В музее искусств эта женщина безошибочно определяла картины и скульптуры из коллекции князя, некогда украшавшие стены дворца. Таинственная незнакомка мягко поинтересовалась, причем без переводчика, по-русски, судьбой картины, где был запечатлен князь со своим семейством. Многие были заинтригованы: кто же она?
В 1874 году Великий князь Николай Константинович Романов, внук императора Николая I, блестящий молодой повеса, совершает поступок, затрагивающий честь императорской семьи. Из иконы, дарованной в свое время невестке (матери князя) Николаем I, были похищены три крупных бриллианта. Как только пропажа обнаружилась, за сыск взялись секретные службы империи, а затем арестован личный адъютант князя, его неразлучный спутник по кутежам и любовным похождениям капитан Ворпоховский. После недолгих уверток он сознался. Да, князь поручил ему доставить похищенные бриллианты в Париж и передать возлюбленной, американке французского происхождения Фанни Лир. Этим князь пытался после крупной размолвки вернуть ее расположение.
Комиссия, созданная по велению императора Александра II, признает князя виновным и подвергает опале: лишает многих прав, высылает в Оренбург, а затем в Ташкент. В Оренбурге ему приглянулась молодая красивая брюнетка - дочь казачьего офицера Надежда Дрейвер. Увлеченный очередной зазнобой, князь демонстративно пренебрег строжайшими запретами дворца на браки августейших с лицами нецарственного происхождения, обвенчался с ней в церкви и увез в Ташкент (1881 г.). От этого брака родились два сына - Артемий и Александр. Из добрых побуждений Надежда Александровна взяла с собой в далекий Туркестанский край малолетнюю племянницу Елизавету, детство и юность которой прошли с сыновьями князя в Ташкенте. В княжеском дворце она получает прекрасное воспитание и образование.
Сама Надежда Дрейвер, будучи в браке с великим князем, носила фамилию Искандер (одно из изобретений князя - в честь Александра Македонского). Эту же фамилию носили сыновья князя, причисленные к дворянству. Их мать неоднократно пыталась дать им фамилию отца и своего мужа, то есть Романовых. Она совершает ряд поездок в Петербург. Последняя - в 1916 году также оказалась безрезультатной - всесильный фаворит Григорий Распутин, твердо обещавший ей помочь, вскоре был убит.
Однажды она взяла в столицу племянницу. На великосветском балу Елизавета познакомилась со знатным бельгийцем. Тот очарован ею. Она выходит замуж и уезжает в Бельгию. Дальнейшая жизнь Елизаветы протекает при дворе бельгийской королевы - тоже Елизаветы, которая в молодости, будучи австрийской принцессой, унаследовала от отца любовь к русской культуре и русскому языку. Молодая привлекательная женщина из России была кстати - королева совершенствовалась в русском языке и, надо сказать, немало преуспела. Под патронажем королевы проводились международные конкурсы музыкантов, где лауреатами неоднократно становились советские исполнители, - например, Давид Ойстрах.
А как сложилась судьба сыновей великого князя Николая Романова? Старший сын Артемий окончил пажеский корпус, служил в гвардии, вышел в отставку. В 1914 году был призван в армию. Толстовец по убеждению, он отказывается участвовать в усмирении воинской части, состоящей из староверов, за что был разжалован в солдаты. В годы гражданской войны служил в Красной Армии, участвовал в подавлении дутовского мятежа. На фронте заболел сыпным тифом, был отпущен в Ташкент, где и скончался (1919 г.).
Младший сын князя - Александр - в период гражданской войны покинул Россию, оказался в Париже. Затем по протекции племянницы своей матери получил пристанище и работу при дворе бельгийской королевы. Вот так неожиданно в Брюсселе пересеклись жизненные пути некогда юных подростков ташкентского княжеского двора. Скончался Александр в Париже в 1957 году.
Судьба самого великого князя на закате жизни была драматичной. Он публично приветствует Февральскую революцию, хотя значительная часть его собственности национализируется. Дворцовые апартаменты князь меняет на особняк на Шелковичной улице, где в возрасте 68 лет уходит в мир иной. 17 января 1917 года появился скромный некролог: "Вчера в Ташкенте состоялись похороны Великого князя, гражданина Николая Романова, скончавшегося в воскресенье 14 января в 6 часов утра. Тело Романова предано земле у ограды военного собора". Имеется в виду Спасо-Преображенский военный собор, располагавшийся рядом с дворцом князя. В 1919 году собор был взорван, останки князя оказались под толстым слоем земли и щебня.
За долгую жизнь в Туркестанском крае Великий князь Николай Романов оставил здесь заметный след. Он начал освоение знаменитой Голодной степи. На его деньги был прорыт самый большой по тем временам канал, широко известный в народе как Романовский, несмотря на то, что впоследствии ему было присвоено имя Кирова. Одним из первых князь начал возделывание хлопчатника. Коллекция его живописи по сей день составляет основу экспозиции Государственного музея искусств Узбекистана.
Дворец князя после 1919 года был превращен в художественный музей. В течение 12 лет до своей кончины им заведовала Надежда Александровна. Горожане, особенно из старогородской части, хорошо знавшие князя, частенько незаметно подкладывали под дверь деньги. Бывшая княгиня скончалась от укуса бешеной собаки. Обо всем этом ее племянница, посетившая Ташкент в составе делегации бельгийской королевы весной 1958 года, узнала позже.
...Вот почему были слезы на глазах у немолодой симпатичной женщины на скамейке возле дворца, в котором она когда-то жила.