И это можно понять: две тяжелейшие катастрофы "челноков" унесли жизни 13 астронавтов. В 1986-м на взлете взорвался и погиб "Челленджер", а 1 февраля 2003-го при заходе на посадку в огненном смерче рассыпался корабль "Колумбия". По мнению ряда весьма авторитетных инженеров, сделанных доработок все же явно недостаточно, чтобы свести к минимуму избыточную потенциальную опасность.
НЕТ СИСТЕМЫ АВАРИЙНОГО СПАСЕНИЯ
Причиной последней аварии "Колумбии" в 2003-м стали куски льда и замерзшей теплоизоляции, оторвавшиеся во время старта от топливного бака и повредившие обшивку корабля. НАСА тогда ввела запрет на полеты трех оставшихся шаттлов. Два с половиной года ушло на модернизацию. Наконец в июле прошлого года "Дискавери" отправился в пилотируемый космический рейс. Но и на этот раз кусок теплоизоляции вновь оторвался, хотя, к счастью, не задел обшивку кабины. Почти год ушел на дополнительную доработку. В общей сложности на реализацию "комплекса мероприятий" потребовалось более трех лет. Осуществили перекомпоновку корабля, изменили систему продувки, укрепили теплоизоляцию, предусмотрели технологию ремонта корабля на орбите... И все же остается главный вопрос: удалось ли существенно снизить риск?
Если откровенно, то, как считает один из наших конструкторов, с которым я беседовал, заложенные в конструкцию шаттла изъяны ликвидировать в принципе невозможно. В случае возникновения серьезной аварии на этапах взлета или посадки экипаж, как ни горько это признавать, обречен. Нет, к примеру, на шаттле системы аварийного спасения (САС), которой уже не одно десятилетие оснащены российские корабли серии "Союз". Даже если наша ракета загорится на старте, специальные двигатели, установленные на вершине носителя, вырвут корабль с космонавтами из многосоттонного ракетного комплекса и поднимут "Союз" на достаточную высоту. Произойдет разделение орбитального отсека и спускаемого аппарата, кабина будет уведена в сторону (ракета ведь обязательно взорвется). Затем спускаемый аппарата с экипажем на парашюте приземлится вдали от пылающего старта. Именно так избежали гибели в сентябре 1983 года, когда перед запуском запылал 40-метровый носитель, два российских космонавта - Владимир Титов и Геннадий Стрекалов.
Продумана также схема возвращения на Землю. Спуск на парашюте (при наличии резервного купола) гораздо безопаснее посадки многоразового корабля. Не вызывает сомнения: система аварийного спасения совершенно необходима на шаттле. Но конструкция "челнока" не позволяет использовать САС.
СТРОИТЕЛЬСТВО ШАТТЛОВ БЫЛО ОШИБКОЙ
Вообще, многоразовые корабли, о которых в начале 80-х годов американские СМИ писали как о "впечатляющем прорыве", "новом этапе развития космонавтики", оказались в действительности на редкость неудачным решением. Каждый полет обходится в полмиллиарда и более долларов (114 запусков стоили, по оценкам, 60 миллиардов), а, например, запуск ракеты "Союз" с кораблем - всего 35-40 миллионов, или в 10-14 раз меньше. Осенью прошлого года директор НАСА ошарашил общественность, заявив, что шаттлы и Международная космическая станция были ошибками, на которые зря потрачено 30 лет.
В любом случае американцы через три с половиной - четыре года прекращают полеты "челноков". Но пока они необходимы для завершения строительства Международной космической станции. Ведь и так Россия в одиночку в течение долгих трех с половиной лет обеспечивала доставку в звездный дом экипажей и их возвращение на Землю, а также взяла на себя весь многотонный грузовой поток. Чтобы не потерять лицо, НАСА возобновляет полеты шаттлов, хотя оппоненты считают это преждевременным.
О'КОННОР НЕ ХОЧЕТ ЛЕЗТЬ В БУТЫЛКУ
Руководитель службы безопасности НАСА Брайан О'Коннор на сертификате о готовности к полету написал, что он - "против". Однако не настаивал на отмене старта, так объяснив это журналистам: "У экипажа есть возможность отправиться в безопасное место (речь идет о том, чтобы в экстраординарной ситуации перейти на Международную космическую станцию и там дождаться прилета другого шаттла. - В.Г.). Лично я против и потери корабля, но большинство сидящих в этой комнате (специалистов. - В.Г.) согласны с тем, что степень риска для экипажа находится на допустимом уровне. Если директиор НАСА считает это допустимым уровнем риска, я не собираюсь лезть в бутылку".
Инженеры ранее обнаружили трещины на теплоизоляции, которая облегает металлические скобы и поэтому похожа на "бугор". Сделать так, чтобы не было трещин, исправить конструктивные просчеты в отведенные сроки оказалось невозможно. НАСА приняло вынужденное решение: скобы, удерживающие магистрали давления, теперь не будут закрыты теплоизоляцией. Но только реальный полет покажет, насколько оправдан этот шаг.
Между прочим, даже пробной заправки топливного бака "Дискавери" жидким водородом и жидким кислородом на стартовой площадке не проводилось, хотя это надо было сделать, так как забарахлившие датчики в этом баке были полностью заменены. Из-за этого и запуск перенесли с мая на июль. Но специалисты решили не подвергать лишний раз нагрузке доставляющее столько хлопот теплозащитное покрытие бака. Лучше, мол, его поменьше испытывать...
Руководители НАСА предусмотрели на всякий случай такую схему: если корабль после старта будет так сильно поврежден, что отремонтировать его в космосе не удастся, то астронавты перейдут на МКС и подождут прибытия другого "челнока". Вроде бы неплохой выход. Но нет ответа на вопрос: а если и второй шаттл окажется поврежденным? Россия, понятно, будет готова прийти на помощь, но для эвакуации со станции семи "нештатных" астронавтов требуется не менее трех дополнительных кораблей "Союз". Стольких пилотируемых космических аппаратов у нас в наличии нет...
Старт "Дискавери" запланирован на субботу в 23 часа 49 минут по московскому времени (около 16 часов по вашингтонскому). Однако синоптики прогнозируют бурю, сильный ветер в районе космодрома во Флориде, так что 1 июля экипаж может остаться на Земле. Впрочем, стартовое окно на этот раз большое - с 1 по 19 июля. Тучи, понятно, уйдут, главное - не подвела бы техника.
Во время 12-суточного полета будет проверена надежность модернизированного шаттла, доставлены грузы на МКС. На "челноке" прилетит третий член длительной экспедиции, астронавт Европейского космического агентства Томас Райтер. Планируется два выхода в открытый космос, в том числе и для проведения ремонтных работ на МКС.
Это будет 115-й полет американских многоразовых кораблей и 32-й полет "Дискавери".