О том, что Франция переходит на профессиональный и добровольный принцип строительства вооруженных сил, было объявлено после долгих и ожесточенных парламентских дебатов еще осенью 1997 года. По принятому тогда закону, инициатором которого выступил президент страны Жак Ширак, с обязательной воинской службой планировали расстаться постепенно по ходу проведения реформы вооруженных сил с таким расчетом, чтобы завершить переход к 1 января 2003 года. Однако этим летом в связи с тем, что профессионализация армии проходила вполне успешно, было решено разделаться с воинской обязаловкой на целых 13 месяцев раньше. Последний призыв был проведен в стране в начале июня, так что те, кто тогда встал под трехцветные знамена Франции, отслужили всего лишь полгода вместо обычного годичного срока.
Справедливости ради стоит заметить, что далеко не все нынешние "дембели" собираются расставаться с казармой. Многие ребята уже успели подписать контракты добровольной армейской службы, прекрасно отдавая себе отчет в том, что устроиться на "гражданке" - дело совсем не простое, особенно сейчас, когда экономический рост в странах Западной Европы затормозился. Армия же предоставляет, помимо вполне сносного денежного содержания, возможность приобрести набор профессий, которые могут всегда пригодиться.
Начиная с момента объявления военной реформы французская армия произвела радикальные сокращения личного состава. Если в 1997 году в ее рядах насчитывалось 240 тысяч человек, то сейчас в ней на сто тысяч меньше. Причем из оставшихся 140 тысяч военных свыше трех четвертей - профессионалы, а остальные добровольцы. Такого положения министерству обороны Франции удалось добиться, в частности, благодаря интенсивной пропагандистской кампании в средствах массовой информации, а также активизации деятельности прежних рекрутских центров и открытию новых.