Ребятишки за глаза зовут Александра Емельянович Дедом Морозом. Живет он в селе со светлым, радостным названием Красавка, что на окраине Аткарска.
Большой каток на просторной деревенской улице залит идеально ровно.
В первый раз Александр Кригер устроил его лет тридцать назад. Тогда же стал ставить под Новый год на улице елку для своих детей и соседской ребятни и наряжаться Дедом Морозом. А сейчас ему и гримироваться не надо. Точь-в-точь Дед Мороз: окладистая борода и внимательный, строгий, но не суровый взгляд из-под седеющих бровей.
- Родом я из Сибири, - рассказывает Александр Емельянович, усадив нас пить чай с медом с собственной пасеки, - а там в деревнях всегда наряжают елку перед домом на Новый год или свадьбу.
Между прочим, предки Кригера - из немецких колонистов.
- Один из моих дядей был сторонником отмечать Новый год по старинным обычаям, но вообще в семье большой разницы между Дедом Морозом и Санта-Клаусом не видели, один ходит в шапке, другой - в колпаке, вот и все отличие, - говорит Александр Емельянович.
31-го вечером на катке Кригера - новогодняя елка для детей с поздравлением и подарками, а позже - для взрослых.
- Наряжаемся кто во что горазд, конкурсы всякие устраиваем, с призами - кому тыкву, кому капусту или морковь, - рассказывает хозяйка - высокая, статная и улыбчивая Анна Петровна. - У нас на Новый год весело, а раньше еще лучше было.
- Народу на елку немало приходит, - соглашается супруг, - особенно после полуночи, но в последнее время все больше идут полюбопытствовать, посмотреть, нет чтобы самим что-нибудь сотворить, повеселить народ.
Сам Александр Емельянович уж никак не зритель - ни на праздники, ни по будням. Он и артист, и работник, плотник, строитель, пчеловод, спасатель, лесовод!
Профессия у Александра Емельяновича Деду Морозу не чужая - лесник. Участок леса, который охраняет Кригер, протянулся по левую сторону речки Медведицы. За свою жизнь Кригер высадил и выходил многие тысячи деревьев. А уж сколько историй может рассказать про зверей, птиц и всякие удивительные происшествия с ними - заслушаешься!
Весной Медведица и сливающаяся с ней Аткара затапливают все окрестности. И тогда Дед Мороз превращается в деда Мазая. Работает лодочником: перевозит односельчан, доставляет хлеб, почту. Заодно и зверье выручает - что лесное, что домашнее. А сразу после паводка нужно чинить мосты. В Аткарске, изрезанном оврагами и реками, без них никуда. Десятки лет эти путепроводы уносило паводком. Пока лесник не придумал строить подвесные мосты. Он видел такие в Средней Азии, да еще внес в конструкцию свои усовершенствования. Мост качается под ногами, дрожит, но, как мы убедились, сработан надежно, на совесть, по нему и человек пройдет, и скотину провести можно. Два моста Кригер уже построил, сейчас собирается делать третий.
Жаль только, что за всеми этими общественными хлопотами лесник восьмой год не может закончить собственный новый дом.
Один раз в год добрым волшебником может попробовать быть каждый, но быть Дедом Морозом круглый год ох, как нелегко.
У Александра Емельяновича и Анны Петровны пятеро детей. И поэтому на праздниках он все чаще роль новогоднего волшебника уступает подросшим сыновьям.