В августе 2004 года, в Афинах, он в паре с Дмитрием Мазуновым проявил незаурядные волевые качества. Победив в жестокой конкурентной борьбе гораздо более именитых соперников, Смирнов и Мазунов сумели пробиться в полуфинал и заняли в итоге на Играх 4-е место. Прежде в настольном теннисе никто из наших спортсменов не поднимался так высоко.
Сам Алексей, однако, не скрывает, что от афинского турнира на душе у него остался осадок:
- Мы не только могли, но и должны были выиграть "бронзу", - горячится он. - Не хватило нам с Димой для полного успеха сыгранности.
- Но вы же не раз выступали дуэтом. Например, на чемпионате Европы, где завоевали серебряные медали...
- Вот-вот, на старом багаже и дошли в Афинах до полуфинала... Каждый турнир имеет свою специфику. На олимпийском даже заведомо более слабые спортсмены выступают сильнее, чем обычно. И малейшая нестыковка в дуэте очень сказывается. У нас с Димой как получилось? Тренировались мы перед Афинами в разных местах. Он - в Туапсе, где, увы, не нашел хорошего спарринг-партнера. Я - в Италии. А нужно было тренироваться вместе, чего, к сожалению, не получилось.
- То, что в вас мало верили и тренеры, и болельщики, наверное, тоже сказалось?
- Наоборот, это даже помогло. Никто не давил, никому ничего не нужно было доказывать. Психологически мы были раскованны, играли в свое удовольствие. После Олимпиады и я, и Дима еще довольно долго чувствовали душевный и физический подъем. Продлись олимпийский турнир подольше, честное слово, завоевали бы медаль.
- Алексей, вам не обидно, что настольный теннис не входит в число наиболее популярных в России?
- Почему же? Столы для настольного тенниса стоят практически в каждом спортивном и подростковом клубе, в школьных секциях, в санаториях и домах отдыха. На любительском уровне в пинг-понг играют миллионы россиян. Я сам начинал именно со школьной секции в возрасте 7 лет. И не в столице, а в Тольятти. У нас там такие "зарубы" были на первенствах школы...
- Удивительно, что, живя в Тольятти, который многие знают по хоккейной команде "Лада", вы не встали на коньки, а взяли в руку ракетку.
- Как ни странно, но я хотел играть именно в хоккей либо в футбол. Но в детскую спортивную школу "Лады" меня не приняли из-за... плоскостопия. Занятиям же настольным теннисом эта маленькая проблема не помешала. Через три года после того, как я пришел в секцию пинг-понга, меня пригласили в Самарский спортивный интернат. В 1995 году стал победителем юношеского первенства Европы и понял, что настольный теннис - моя жизнь.
- Какое место в мировой табели о рангах вы занимаете сегодня с Димой Мазуновым?
- К концу прошлого года у меня было 21-е рейтинговое место, а у Димы чуть ниже. Он, к сожалению, собирается заканчивать с большим спортом. Ему ведь 34 года. Хотя можно, конечно, играть и до 40, но для этого нужны и воля, и деньги. Гонорары в нашем виде спорта довольно скромные. Что, я считаю, незаслуженно. А мы так же, как и футболисты, хоккеисты, представители многих других видов спорта, тренируемся ежедневно по 5-6 часов. Подолгу, бывает, не видим свои семьи. И травм у нас не меньше. У меня вот с минувшей осени боль в колене. Врачи ничего серьезного не обнаружили, какой-то "рядовой" воспалительный процесс, вызванный, видимо, усталостью. А играть в полную силу не могу. Не удалось, например, как мечтал, победить в декабре на замечательном турнире в Петербурге, впервые включенном в мировую серию.
- У вас подрастают дочери-двойняшки. Им 6 лет. В настольный теннис уже научили играть?
- Во всяком случае, ракетку держать уже умеют.
ЛИЧНОЕ ДЕЛО
Алексей Смирнов, 27 лет. Мастер спорта международного класса. Многократный чемпион России. Серебряный призер чемпионата Европы 2004 года в паре. Неоднократный победитель юношеского первенства Европы в личном зачете. Настольным теннисом начал заниматься в 7 лет. Тренеры - Виктор Павленко и Евгений Эдель
К СЛОВУ
В настольный теннис в России начали играть в конце ХIХ века. Новая игра рекомендовалась как "очень полезная и приятная комнатная гимнастика, доступная как для взрослых, так и для детей". Ею увлекался даже Лев Толстой.
Из наших соотечественников больше всех наград (30) на европейских и мировых чемпионатах завоевала в свое время Зоя Руднова. У нее 16 золотых, 4 серебряные и 10 бронзовых наград.