То, что произошло там, может кардинально изменить представление о войсковой авиации. А если заглядывать дальше, то и вообще - о характере и роли ВВС.
До сих пор наступление американской пехоты поддерживали главным образом четырехмоторные самолеты типа "АС-130 Спектр", которые называют "летающими батареями": они способны вести огонь по наземным целям из мощных 105-миллиметровых пушек и пулеметов. Но в новых условиях они неэффективны и уязвимы. Максимальная их скорость около 500 километров в час, тогда как современный истребитель-бомбардировщик "Фалькон Ф-16" делает 2400 километров.
Поэтому применяются "спектры" главным образом в ночное время. Это в какой-то мере спасает их от зенитной артиллерии, но не от новых видов оружия. Во время войны в районе Персидского залива иракцы сбивали "АС-130" ручными ракетами типа "земля-воздух". Неудивительно, что командование ВВС США создало специальную конструкторско-исследовательскую группу с целью разработки принципиально иных летательных аппаратов - беспилотных и оснащенных не стрелковым оружием, а лазерами.
Группу не случайно назвали "Уорлорд", то есть "Полевой командир" - отправным пунктом для ее создания стало то, что происходило в Афганистане. Там ЦРУ, давно имеющее на вооружении беспилотные разведывательные самолеты "Предатор", впервые применили его новую модификацию, оснащенную ракетами типа "Хеллфайер" и телетрансляторами, мгновенно ориентирующими командный пункт о происходящем на земле. Первая их задача - уничтожение ракетами зенитных установок. Вторая - информирование идущих вторым эшелоном "Спектров" о том, как расположены укрепления противника.
Командование ВВС следило за этим экспериментом, и когда он оказался эффективным, решило, что пришла пора и войсковой авиации обзаводиться летательными аппаратами такого образца. Для этого и предназначена конструкторская спецгруппа на базе ВВС "Пэнхендлер" во Флориде. Описывая со слов ее руководства, как будет выглядеть проектируемая там техника, агентство АП рисует такую картину: "... Эскадрильи боевых беспилотных самолетов взлетают с палубы авианосца. Оказавшись над целью, они уничтожают ее лазерными пушками с помощью радарных прицелов, которым не помеха ни дождь, ни снег, ни град, ни фольга... "