Четверо ребят, живущих на улице Вязов, каждую ночь видят одинаковый сон: к ним приближается страшный человек в полосатом свитере, скрывающей пол-лица шляпе и с лезвиями вместо пальцев. Спастись от него можно лишь проснувшись, но вскоре один из друзей погибает. Становится ясно: все, что случается во сне, происходит и наяву. Ребятам предстоит пробраться в мысли человека, имя которому — Фредди Крюгер.
Джеки Эрл Хейли, сыгравший Крюгера в фильме Сэмюэла Байера, говорит: «Фредди — самый страшный кошмар любого, и я очень благодарен своему предшественнику Роберту Инглунду, что он создал его таким». Однако, чтобы вдохнуть новую жизнь в героя, уже кем только не спародированного, пришлось приложить усилия. Один из сценаристов картины, Уэсли Стрик, вдохновлялся историей о Крысолове из Гаммельна, решив сделать Крюгера «злодеем сложным, человечным, которого просто могли несправедливо обвинить». Второй сценарист, Эрик Хейссерер, перечитал множество исследований сна, чтобы понять, что происходит с героями картины: они стараются не спать, чтобы не попасть в когти Крюгера, но все равно впадают в состояние сна и встречаются со своим кошмаром.
Двойственность сна и реальности в фильме перекликается с двойственностью двух миров: сонного уютного городка и мира Фредди Крюгера. Для того чтобы обитель злодея выглядела максимально устрашающей, создатели фильма снимали ее на чикагской электростанции, используя в качестве спецэффектов капающую воду и свисающие с потолка цепи, а