Энцелад крохотный, по космическим масштабам, спутник планеты-гиганта Сатурн поставил ученых Земли в тупик. Спутник имеет в поперечнике всего чуть более 500 км, но "ведет" крайне активный образ жизни.
Буквально соседний с ним спутник Сатурна Мимас имеет аналогичные размеры, но представляет собой лишенную всякой активности мертвую каменную глыбу, а Энцелад "дышит", обладает загадочным источником тепла, с его помощью создает свою атмосферу и даже поддерживает собственными силами существование у Сатурна самого внешнего кольца - кольца Е.
Какие физические процессы обеспечивают все это - остается для ученых пока загадкой. Сведения об удивительном спутнике Сатурна были собраны и переданы на Землю американской межпланетной автоматической станцией "Кассини", находящейся сейчас на орбите первого в истории человечества искусственного спутника Сатурна.
"Кассини" совершил в этом году уже 3 пролета на небольшом расстоянии от Энцелада, а следующее рандеву состоится только в марте 2008 года, но и уже собранной информации хватит на многие годы для анализа, интерпретации и осмысления. По словам одного из руководителей этой космической экспедиции, не исключено, что под ледяной оболочкой Энцелада скрывается водный океан, где можно искать следы жизни. В этом отношении спутник Сатурна весьма напоминает Европу - спутник гигантского Юпитера. Как предполагается, на Европе возможно наличие примитивной жизни.