Детей у нее нет, скотину не держит - подозрительная какая-то, - сказала как-то мать про соседку.
Отец вернулся сразу после войны. Он был больной, контуженый, прихрамывал, но старался бодриться. Первое время Сережа к нему даже боялся подходить. Он стал другим.
До войны отец целыми днями пропадал в поле: уезжал с утра в район на лошади, а возвращался уже тогда, когда все спали. Отец любил лошадей, говорил с ними на каком-то ему одному понятном языке - и те его понимали. Он обещал научить Сережу ездить верхом. И Сережка очень ждал этого.
Как-то мальчик проснулся после обеденного сна. Мать доила корову на заднем дворе. Сережа вошел в комнату отца. Тот лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок. Он даже не заметил сына. Сережа вернулся в свою комнату и заплакал: сначала негромко, затем навзрыд. В коридоре зашаркали - вошел отец.
- Чего ты ревешь? Ты не девчонка, - произнес он глухим голосом. Казалось, он совсем равнодушен к сыну.
От испуга Сережа забрался с ногами на кровать.
- Ты обещал научить меня ездить верхом и стрелять из ружья.
- В нашем доме нет места оружию, - будто про себя сказал отец и заковылял к себе.
На следующий день Сережа заметил, что ружье, которое все время висело над кроватью в комнате отца, исчезло. После того как он вернулся, Сереже даже запретили играть в войнушку с мальчишками. Любое напоминание о войне травмировало отца.
Через год в семье произошло пополнение - родился мальчик Колька. Шума в доме прибавилось. Отец стал больше ходить и вообще с рождением второго сына заметно повеселел. Он играл с Колькой, пеленал его, когда мать доила корову. Сережа страшно ревновал. Обычно он играл во дворе с единственным в семье ягненком.
- Ну, что, Василек, совсем ты один остался? - разговаривал мальчик с животным.
Колька рос непоседливым, все время ныл. Сережа расстраивался, что новоиспеченный брат мешает отцу выздоравливать.
- Чего ты все время хнычешь?! Вдруг папа заболеет еще больше и умрет? - накричал Сережа на брата.
Тогда-то он и понял: без Кольки семье будет лучше.
- Остаешься за старшего. Мы поедем к тете Нине в соседнюю деревню. Кольку я покормила, он будет долго спать. Смотри за ним, - наказала мать.
Как только родители уехали, Сережа тут же вошел в комнату, где спал Колька, взял на руки младенца и понес: в свинарник.
- Свиньи все едят. Даже человека съесть могут, - вспоминал слова отца Сережа.
Сережа так и рассчитал. Он просто хотел, чтобы они зажили, как раньше: Аккуратно положив младенца в свинарнике на землю, мальчик вернулся в комнату и стал ждать. Через мгновение во дворе раздались крики и плач. В комнату кто-то вошел, и Сережка нырнул под кровать. В дом вошла странная соседская бабушка. В руках она держала кричащего Кольку.
- Чуяло сердце! Дай, думаю, выйду. А тут такое! - причитала бабушка.
Сережа все сидел под кроватью - и ни звука. Он был уверен, что странная бабка все расскажет родителям, но соседка, по всей видимости, смолчала. Со временем Сережа забыл про инцидент и как-то теплее стал относиться к Кольке. Может, привык. Или смирился:
Чуть позже родилась Наташа. Отец был счастлив, что у него появилась дочка. Новому члену семьи обрадовались все. Но только не Сережа. Во-первых, потому что она была девчонкой. Во-вторых, чего мальчик точно не смог забыть: именно из-за сестры он потерял лучшего друга. Как-то он увидел во дворе любимого ягненка связанным.
- Мама! Мама! - плакал Сережа. - Давай другую овечку купим, а Василька мне оставьте.
- Нет денег. Война только кончилась. Скоро тетя Нина приедет с семьей. Рождение сестренки твоей праздновать будем. Я тебе потом много других овечек куплю.
Эти слова окончательно закрепили Сережину ненависть к сестре.
Отец и Колька спали, а мать была, как обычно, на зад-нем дворе, когда мальчик взял трехмесячную Наташу и пошел в сарай. Он сделал петлю и просунул в нее маленькую голову сестры. Та закряхтела и заревела. Но Сережа решил не обращать внимания на крики и кончить все как можно скорее. Но не успел.
- Ты что же делаешь, малец? - еле слышно произнесла старушка и выхватила девочку из рук Сережи. Та же самая соседка опять стояла у мальчика за спиной. Наверное, услышала шум.
- Из-за нее: Из-за нее: - ревел Сережа.
- Она твоя сестра. Нет ничего важнее родного человека. Послушай, я никому не скажу, но ты так больше никогда не делай. Иначе совсем один останешься. Ты не знаешь, как это страшно.
Как ни странно, больше никогда Сергей не встречал странной соседки.
Через полгода умер отец. Через месяц умер любимый конь отца. Сережа все время помогал матери по дому. Колька и Наташка подросли и стали спать в комнате старшего брата. А Сережа теперь спал в комнате отца. Он сам научился ездить верхом. Почти каждый день мальчик бывал в районе, часто возил брата и сестру в баню. Он вообще теперь заботился о них, как мог бы заботиться только родной отец. Мать доверяла их Сереже как старшему. Наверное, потому, что доверять больше было некому.
Как-то зимой мать уехала в соседнюю деревню к брату. Сережа долго искал сестру в доме. Потом выскочил на улицу в чем был. В темноте он услышал голос: "Сережка! Братик!" - из глубокого сугроба слышался шепот сестры. Платок сбился с лица. Оказывается, семилетняя Наташка побежала за мамой и упала с крыльца. Сережа взял ее на руки и понес в дом.
- Я матери не скажу, а ты больше так не делай, а то мы совсем одни останемся. Ты не знаешь, как это страшно, - повторил он слова соседской старухи. Он запомнил их навсегда.
Прошли годы. Колька женился, Наташка вышла замуж. Сережа помог их семьям перебраться в Астрахань. У него тоже есть жена, правда, своих детей он так и не нажил. Наверное, потому, что брат и сестра навсегда заменили ему детей.