Формула отборочного турнира предельно проста - из семи команд группы только победитель попадает в Германию напрямую. Сборная, занявшая второе место, получает шанс пробиться на Кубок мира через стыковые матчи. С учетом того, что очевидным фаворитом нашей группы является вице-чемпион континента, сборная Португалии, россиянам для того, чтобы сохранить хорошие шансы как минимум на вторую позицию, обязательно надо было выиграть у словаков. Соперник не казался непроходимым - крепкая, однако не хватающая звезд с неба сборная, в мировом рейтинге стоящая никак не выше побежденного минувшей осенью в отборе на чемпионат континента Уэльса. Или, скажем, Ирландии со Швейцарией, которых мы в европейском цикле также обыгрывали.
Начало поединка сложилось для нас вроде бы оптимистично. Не сумев провести ни одной толковой атаки, сборная России тем не менее уже в дебюте вышла вперед. Гол в ворота своего партнера по петербургскому "Зениту" Камила Чонтофальски организовал Александр Кержаков - лучший наряду с Алексеем Смертиным среди полевых игроков россиян. Замкнул его поперечную передачу Дмитрий Булыкин.
Тут бы и развить успех. Однако на душе становилось все более тревожно. Все чаще давала сбои российская оборона с Денисом Колодиным и Романом Шароновым. Несогласованность их действий не раз могла стоить пропущенного гола. Но это было еще полбеды - все-таки Шаронов в национальной команде проводит первый сезон, а Колодин и вовсе дебютировал в ней две недели назад. На левом фланге в стартовом составе появился Вадим Евсеев, в этом году далекий от своих лучших кондиций. По привычке он много подключался вперед, но периодически не успевал вернуться на свои позиции в обороне. Грешил подобным и расположившийся на месте правого защитника самарец Александр Анюков. Так что центру российской обороны приходилось буквально-таки разрываться на части, пытаясь страховать увлекающихся партнеров. Хорошо еще, что на привычно высоком уровне сыграл на месте опорного хавбека Алексей Смертин.
Выход Евсеева - как выяснилось после матча, игравшего с высокой температурой, - оказался лишь одной из возможных ошибок, допущенных Георгием Ярцевым, которую он, впрочем, вовремя исправил, выпустив после перерыва на левый фланг Дмитрия Сенникова. Не попал в игру Дмитрий Хохлов: на месте правого полузащитника игрок, которому привычнее действовать в центре поля, явно потерялся. Ну а про Дмитрия Булыкина уже говорено-переговорено, однако главный тренер с поразительным упорством продолжает ставить динамовского форварда в состав национальной команды. Гол, забитый им, оказался скорее следствием счастливого стечения обстоятельств. Думается, куда более эффективным было бы появление в атаке Андрея Аршавина. Вместе с привычным по "Зениту" партнером мог бы поярче раскрыть себя и Кержаков.
Пассивность Хохлова до какого-то момента компенсировалась активностью Дмитрия Аленичева, державшего в руках нити игры сборной России. Однако уже к концу первого тайма тот выглядел заметно утомленным, а по ходу второго и вовсе "поплыл". Это легко объяснимо, если учесть, что футболист, летом перешедший из "Порту" в "Спартак", не прошел предсезонной подготовки, а фактически включился в российский чемпионат после участия в "Евро-2004" и короткого отпуска. Напрашивался выход на поле Владислава Радимова, находящегося в великолепных кондициях. Но этот ход, который мог бы перевернуть игру в пользу россиян, Ярцев не решился сделать.
Переломной в матче стала 72-я минута. Испанский арбитр Мехуто Гонсалес назначил справедливый пенальти за фол против врывавшегося в штрафную словаков по правому флангу Кержакова. Одиннадцатиметровый взялся исполнить Андрей Каряка. Однако Чонтофальски наверняка знал манеру полузащитника "Крыльев Советов", полагающегося прежде всего на силу удара. Словацкий голкипер не стал угадывать направление полета мяча - он остался на месте, и для того чтобы парировать бесхитростный выстрел Каряки по центру ворот, ему пришлось лишь вскинуть перед собой руки.
Тут же в игре произошел перелом - и уже далеко не в нашу пользу. Гости явственно завладели инициативой, а россияне сбились на беспорядочный отбой мяча. Трагическая развязка наступила за три минуты до конца встречи.
Растиражированное наутро после проваленного старта отборочного цикла сообщение об отставке Ярцева оказалось не мужественным шагом главного тренера, а обыкновенной "уткой". Генеральный менеджер национальной команды Александр Чернов поспешил заявить, что "кредит доверия Ярцеву безграничен" и "тренер уйдет только в случае, если команда не попадет на чемпионат мира". Тревожно за судьбу сборной России. За поколение талантливых футболистов, которые не по своей вине могут оказаться за бортом всемирного футбольного форума. Тревожно всем, но только не Вячеславу Колоскову и сотрудникам РФС, которым по должности положено первыми бить в колокола и принимать решения, необходимость которых видна уже многим.