На Энцеладе - крохотном, по космическим меркам, спутнике планеты-гиганта Сатурн - буквально "кипит" геологическая активность. Это позволила установить межпланетная автоматическая станция "Кассини", работающая на орбите первого в истории искусственного спутника Сатурна.
Ее приборы сфотографировали мощные выбросы вещества с поверхности Энцелада и даже определили их химический состав - крохотные частички люда и водяной пар. Выбросы происходили из района южного полюса этого спутника Сатурна. Открытие переводит Энцелад в класс геологически активных спутников планет, ставят его в один ряд со спутником Юпитера Ио и со спутником Нептуна Тритоном. Однако ученые пока не могут сказать ничего определенного относительно "генератора" геологической активности на Энцеладе. Возможно, это - радиоактивный распад в глубинах космического тела или воздействие мощных приливных сил. Результаты были получены в ходе июльского пролета "Кассини" на расстоянии примерно 500 км от поверхности Энцелада.
Он имеет в поперечнике всего чуть более 500 км и "ведет" крайне активный образ жизни, а буквально соседний с ним спутник Сатурна Мимас имеет аналогичные размеры, но представляет собой лишенную всякой активности мертвую каменную глыбу. Энцелад же "дышит", обладает загадочным источником тепла, с его помощью создает свою атмосферу и даже поддерживает собственными силами существование у Сатурна самого внешнего кольца Е. Какие физические процессы обеспечивают все это - остается для ученых пока загадкой.
"Кассини" совершил в этом году 3 пролета около Энцелада. Следующее рандеву состоится только в марте 2008 года, но и уже собранной информации хватит на многие годы для анализа, интерпретации и осмысления. По словам одного из руководителей этой космической экспедиции, не исключено, что под ледяной оболочкой Энцелада скрывается водный океан, где можно искать следы жизни. В этом отношении спутник Сатурна весьма напоминает Европу - спутник гигантского Юпитера. Как предполагается, на Европе возможно наличие примитивной жизни.