Это чрезвычайно перспективное направление в космонавтике. В XXI веке будут широко использовать ЭРД и для межпланетных полетов, и для перевода спутников с низких околоземных орбит на высокие, геостационарные. Электрические двигатели позволят экономить сотни миллионов, а может быть, и миллиарды долларов. Яркий пример: на "Смарте-1" за счет использования ЭРД удалось почти вдвое увеличить массу полезной нагрузки межпланетной станции.
Ранее автоматические аппараты, направлявшиеся к нашему ночному светилу, были оснащены традиционными ракетными двигателями, которые включались только дважды: для разгона в окрестностях Земли и для торможения на окололунной орбите. Все остальное время станции летели по баллистической траектории. На этот раз схема полета совсем иная. Маршевый электрический двигатель будет работать постоянно, изо дня в день, из месяца в месяц все увеличивая и увеличивая скорость земного посланца. Для достижения окололунной орбиты по сложной спиралевидной траектории потребуется 15 месяцев. Но конечный выигрыш в весовых характеристиках и стоимости аппарата (он обошелся всего в 110 миллионов евро вместе с расходами на запуск) с лихвой окупает увеличение времени полета.
Западная пресса сейчас с восторгом пишет о "французском космическом "моторе", который является техническим творением завтрашнего дня". На самом деле это совместное детище российского ОКБ "Факел" и французской компании SNECMA. Причем за основу взяты разработки наших конструкторов. Россия давно является признанным мировым лидером в области создания электрических ракетных двигателей (ЭРД) холловского типа, сохраняя здесь приоритет и сегодня.
- Первый такой образец был отправлен в космос для испытаний нашей страной, причем еще в 1972 году, - говорит заместитель директора Исследовательского центра имени Келдыша по ЭРД, главный конструктор Олег ГОРШКОВ. - В 1982-м ЭРД уже штатно работал на околоземной орбите. На сегодня запущено более 100 российских ЭРД, которые используются в основном для стабилизации орбиты космических аппаратов. Теперь вот энергодвигательная установка вышла на межпланетную трассу. Не случайно французские специалисты выбрали для европейской станции "Смарт-1" именно российский двигатель - у него отличные характеристики.
- Но Соединенные Штаты намного раньше отправили в далекое космическое путешествие к комете Боррелли свою автоматическую станцию "Deep Space-1" с ионным ксеноновым двигателем. А недавно Япония послала к астероиду исследовательский зонд "Muses-C" - тоже с ионным двигателем. Отличаются ли наши ЭРД от зарубежных разработок?
- Весьма существенно. У нас используется принципиально иная схема ускорения заряженных частиц.
- А если сравнивать двигатели по мощности?
- Американский имеет мощность 2,3 киловатта; японский - 0,7; российский - 2,5 (на летающем сейчас орбитальном аппарате "Экспресс-А"). Но еще 3 года назад подготовлен к летным космическим испытаниям российский 6-киловаттник, разработанный в Центре Келдыша.
С мнением главного конструктора согласны многие специалисты, с которыми я беседовал. Использование ЭРД на "Смарте-1" действительно откроет широкие перспективы для новых ракетных "моторов" на межпланетных трассах. Европейское космическое агентство планирует в ближайшие годы отправить еще одну автоматическую станцию - к Меркурию. Обсуждаются и другие заманчивые проекты. А пока европейские ученые ждут будущих сеансов связи со "Смартом-1", когда аппарат выйдет на окололунную орбиту. Установленные на станции приборы помогут определить минеральный состав лунных пород. Ученые надеются, что эти исследования помогут в разгадке тайны возникновения Селены. По одной из гипотез, она откололась от нашей планеты в результате столкновения Земли с огромным космическим объектом. Чтобы подтвердить или опровергнуть гипотезу, надо сравнить состав лунных и земных пород.