Название Лефортово имеет прямое отношение к одному из ближайших сподвижников Петра I - Францу Лефорту, жившему в Немецкой слободе. Лефорт оказал огромное воздействие на формирование мировоззрения молодого русского царя. Он приобщил Петра к культуре Запада, пробудил в нем интерес к новейшим научно-техническим достижениям европейских государств. Не случайно именно Лефорту было поручено возглавить отправившееся в Европу Великое русское посольство, в состав которого, скрывая свое истинное имя, входил и Петр.
Лефорт родился в начале января 1656 года в Женеве в семье негоцианта, который вел торговлю аптекарскими товарами и тканями. В юные годы он много путешествовал по Европе, пока не оказался в 1675 году в России, где собирался поступать на военную службу. Приплыв из Голландии в Архангельск, Лефорт отправляется в Москву. Через некоторое время поступает на службу в полк генерала Гордона, на родственнице жены которого он скоро женится.
Лефорт поселился на берегу Яузы, там, где теперь находится мост, который носит его имя. Примерно в то же время в селе Преображенском, откуда рукой подать до загадочной Немецкой слободы, обосновывается Петр вместе со своей матерью царицей Натальей Кирилловной. Естественно, что любознательный Петр не замедлил побывать в слободе. Она произвела на него колоссальное впечатление.
Именно там, в Немецкой слободе, Петр знакомится с Лефортом, открытость и дружелюбие которого покоряют царевича Петра. Оба были ростом под два метра, обоим не сиделось на месте, и тот и другой были полны жизненной энергии. Особенно сблизились Петр и Лефорт осенью 1689 года, когда, бежав в Троицкую лавру, юный царь отчаянно призывал к себе сторонников. По свидетельству очевидцев, Лефорт одним из первых среди иностранцев откликнулся на зов Петра и прибыл к нему, тем самым до конца дней своих заслужив его признательность. Став на сторону царя, Лефорт проявил удивительную политическую интуицию, которая никогда не подводила его. После столь драматических событий, вызванных борьбой за власть между Петром и его сестрой Софьей, начинается головокружительная карьера Лефорта. На него посыпались воинские чины. Его производят в генерал-майоры, а через год - в генерал-лейтенанты. Он всюду сопровождает царя. Вместе они участвуют в пирушках, вместе отправляются в поездку к Белому морю, вместе воюют. Правда, особых военных талантов Лефорт не проявил. Но да не беда, ведь Азовские походы, в которых он участвовал, в целом завершились победой русских войск. В честь нее в Москве устраиваются грандиозные торжества. Веселились и у Лефорта, который был произведен в чин адмирала. К его дому за счет русской казны пристроили танцевальную залу на 500 человек. Хозяин, отличавшийся неизменным гостеприимством, умел принять своих гостей, угощая их отменными кушаньями и напитками. Еще бы, ведь Лефорт получил право на беспошлинный ввоз в Россию иностранных вин. Будучи в гостях у Лефорта, Петр встречает красавицу Анну Монс, и там же он впервые увидел Меншикова.
Но вот что удивительно: у царского фаворита Лефорта, которому, казалось бы, все должны были завидовать, не было врагов. Более того, его популярность в той же Немецкой слободе неизменно росла, чему способствовал сделанный в свое время швейцарцем расчетливый ход. На деньги, доставшиеся ему по наследству от отца, он на пустынном противоположном берегу Яузы построил казармы, тем самым избавив жителей слободы от обременительных расходов, связанных с солдатским постоем.
Не без влияния Лефорта, который мечтал, чтобы его друг увидел Европу, Петр принимает решение об организации Великого посольства. Перед тем как покинуть родину, он издает указ о строительстве дворца в Немецкой слободе, предназначенного для его друга Лефорта. Петр рассчитывал, что за время его отсутствия дворец будет построен. Возведением здания руководил каменных дел мастер Дмитрий Аксамитов, регулярно сообщавший в письмах о ходе строительства. Но Петр и Лефорт раньше времени возвратились в Россию в связи со Стрелецким бунтом. Вернувшись, царь проводит расследование, сопровождаемое жестокими пытками участников бунта, а затем лично вместе со своими приближенными принимает участие в казни 300 стрельцов. И вдруг Лефорт, прежде во всем потакавший царю, проявляет непокорность и отказывается рубить головы стрельцам. При этом он ссылается на то, что законы его страны не позволяют ему выступать в роли палача. И Петр никак не наказал проявившего непокорность фаворита.
Между тем строительные работы были в самом разгаре. Но уже и то, что было построено к тому времени, вызывает восхищение у москвичей. Такого на Руси еще не возводили. Перед взорами любопытных предстали не хаотично прижавшиеся друг к другу боярские хоромы с мужской и женской половинами, а двухэтажный дворец с двумя крыльями и большой "столовой палатой" - бесстолпным залом площадью в 300 квадратных метров.
Из-за того что работы форсировались, стены зала не отштукатурили, а обтянули красной материей. Интерьеры были украшены картинами: "в рамах резных белых за стеклом персона великого государя, да на другой стене две персоны - одна мужская, другая женская". Изображенная на портрете женщина была не кто иная, как Анна Монс. К сожалению, этот портрет до нашего времени не сохранился, поэтому мы не знаем, как выглядела первая красавица Немецкой слободы. Еще одна комната - "белая палата" - предназначалась для Петра. Она была целиком обтянута белой тканью и украшена картинами в черных рамах, на которых изображались морские виды. Комната Лефорта называлась "черной палатой". Она была обтянута черным сукном.
Трудно сказать, почему генерал-адмирал, а именно такой чин носил к этому времени царский любимец, остановил свой выбор на траурном цвете. Неужели он предвидел, что именно здесь, во дворце, очень скоро прекратит свое земное существование? Меньше месяца прожил Лефорт в построенном для него дворце. Он умер в марте 1699 года. Петр в это время находился в Воронеже и, узнав о кончине своего фаворита, рыдал, "как будто его извещали о смерти отца". Он примчался в Москву и присутствовал на похоронах Лефорта, которого отпевали в реформатской церкви. Существует легенда, что всем, кто явился на похороны в траурных одеждах, Петр велел вручить по поминальному золотому кольцу. Но местонахождение могилы Лефорта, увы, неизвестно.
После смерти Лефорта в русской армии воевал его сын, который погиб при взятии шведской крепости Нотебург, известной также под русским названием Орешек. Лефорты продолжали служить России и в последующие годы. Благодаря племяннику Лефорта на русской службе оказались зодчие славного рода Растрелли.
Что же касается дворца, то после смерти Лефорта он становится царской резиденцией, где устраиваются первые русские ассамблеи, принимаются иностранные послы. Здесь же Петр приступает к некоторым из своих преобразований - собственноручно укорачивает кафтаны и бреет бороды московским боярам. После основания Петербурга Петр дарит дворец Меншикову, который приказывает пристроить три флигеля. Но с началом опалы Данилыча дворец с 1728 года становится резиденцией Петра II. К этому времени за дворцом уже твердо закрепилось название "Лефортовский". В его помещениях происходят драматические события, оказавшие серьезное влияние на ход русской истории. Так, 18 января 1730 года в его палатах, очень скоро после проходивших здесь же торжеств по случаю обручения с Екатериной Долгорукой, от оспы умирает четырнадцатилетний Петр II. В этом же дворце члены верховного тайного совета сочинили кондиции, с помощью которых они хотели ограничить власть Анны Иоановны. Которая там же впоследствии в гневе разорвала их. Анна Иоановна не любила Лефортовский дворец. Поэтому по ее приказу он был перестроен, в результате чего знаменитая петровская столовая палата, равно как и многие другие помещения дворца, перестали существовать.
В 1866 году в Лефортовский дворец переехало Московское отделение архива Инспекторского департамента Главного штаба. Впоследствии оно было преобразовано в Российский государственный военно-исторический архив. По словам его нынешнего директора И.О. Горкуши, архив считается основным в России хранилищем материалов по истории со времени создания отечественных вооруженных сил в эпоху Петра I, одним из ярких представителей которых был родившийся в Швейцарии, но посвятивший всю свою жизнь службе русскому царю и России генерал-адмирал Франц Лефорт.