Сегодня задержавшийся на двое суток в космосе американский многоразовый корабль "Дискавери" наконец-то приземлился: в 16 часов 12 минут московского времени на базе ВВС США Эдвардс (штат Калифорния). Вернуться на Землю удалось только с пятой попытки.

По первоначальному плану экипаж должен был приземлиться еще в воскресенье, 7 августа. Однако из-за необходимости проведения дополнительных работ на орбите полет продлили на сутки, то есть на 8 августа. Но в минувший понедельник возвращению помешали плотные облака, закрывшие мыс Канаверал. Они, как опасались специалисты, могли вызвать дополнительный нагрев корпуса корабля. Кроме того, плохая погода серьезно затрудняет пилотирование челнока, выведение его точно к посадочной полосе. Управляла 100-тонной махиной первая женщина-командир шаттла полковник Эйлин Коллинз. На вторник американский ЦУП определил, исходя из траектории полета, четыре "окна" для посадки "Дискавери". Выбор места приземления зависел от погодных условий. С интервалом в полтора часа челнок мог дважды сесть либо на мысе Канаверал (восточное побережье США), либо дважды - на западном побережье, в штате Калифорния, на базе ВВС США Эдвардс.

На крайний случай была готова запасная посадочная полоса на полигоне Уайт Сэндс в штате Нью-Мексико. В девять утра по московскому времени ЦУП разрешил экипажу готовиться к маневру по сходу с околоземной орбиты. Были закрыты створки грузового отсека шаттла, введены соответствующие команды в бортовые компьютеры. "Мы рады, что сегодня сможем вернуться домой", - передала с борта командир Эйлин Коллинз.

Но погода на мысе Канаверал быстро ухудшалась, пошел сильный дождь, и ЦУП отменил посадку. Второе "окно" для приземления было запланировано на 14.43. И в этот раз природа не сжалилась над астронавтами. ЦУП в Хьюстоне передал экипажу, что придется воспользоваться третьим "окном" и сесть в Калифорнии. Это увеличивало расходы на миллион долларов - столько стоит последующая транспортировка "Дискавери" из Калифорнии во Флориду.

Но дальше оттягивать посадку было опасно. Шаттл, развернувшись кормой вперед, включил двигатели на торможение и устремился к Земле. Чиркнув об атмосферу, корабль снова поднялся и уже с меньшей скоростью пошел на снижение. Круто, под углом 19 градусов, "Дискавери" вошел в плотные слои воздуха. Раскаленная плазма с температурой 1300 градусов Цельсия обрушилась на теплозащитные плитки. Они выдержали этот удар.

Шаттл, уверенно управляемый 48летней летчицей Эйлин Коллинз, точно вышел на глиссаду снижения. На Землю вернулись семеро астронавтов, которые хорошо поработали на орбите.