Сын Николая Константиновича и Елены Ивановны Рерихов, лингвист, археолог и искусствовед, он приехал в Россию в конце 50-х из Индии, где прожил более 30 лет. Это было время, когда хрущевская оттепель только начиналась, и многие приверженцы философского учения Рерихов - Агни Йоги, или Живой Этики, все еще томились в лагерях, страдая за свои убеждения. В советских учреждениях свирепствовала идеологическая цензура. Юрия Николаевича сразу начали "перевоспитывать" на бесконечных собраниях, упрекая в религиозности, в непонимании сути марксистского учения. Но сломить непокорного ученого не могли - сектор в Институте востоковедения ему дали с санкции самого Никиты Хрущева.
А Рерих не скрывал своего инакомыслия. Более того - старался как можно активнее внедрить в сознание современников свои идеи. Именно по его инициативе в Советском Союзе были устроены первые выставки картин Н.К. и С.Н. Рерихов. В дар русскому народу ученый привез из Индии 400 картин Николая Рериха, огромную библиотеку с редчайшими фолиантами на языках народов Востока, часть рукописного архива Николая и Елены Рерихов, старинные иконы и уникальную коллекцию произведений искусств Востока. Возвращение Юрия Рериха в Россию и принятие им советского гражданства во многом способствовали официальному признанию Рерихов.