Казалось, что в полуфинале отпор "барсам" даст ярославский "Локомотив", который тренирует опытнейший Владимир Юрзинов-старший. Но и тут интриги не получилось - "Ак Барс" легко победил в трех матчах и вышел в финал, где на своем поле примет в первых двух матчах "Авангард".
- Формально преимущество у нас, - считает наставник "Ак Барса" Зинэтула БИЛЯЛЕТДИНОВ. - Но, поверьте, это ничего не значит. "Авангард" одинаково опасен и в гостях, и дома. Более того, в выездных матчах омичи раскрепощаются и выглядят в нападении даже значительно острее. А уж как надежно умеет играть команда Белоусова в обороне, вы все видели. О защиту "ястребов" сломали клюшки многие. Надеюсь, мы избежим этой участи.
"Авангард", напротив, с трудом добывал каждую победу. Были моменты, когда чемпионы-2003 шли в турнирной таблице и на седьмом, и даже на десятом месте. Но в конце концов отличный подбор исполнителей сказался, и "ястребы" закончили регулярное первенство четвертыми. Зато в плей-офф "Авангард" последовательно обыграл СКА, ЦСКА и магнитогорский "Металлург". Особенно показательными стали матчи с "Магниткой" - победителем регулярного чемпионата.
- Я настраиваю своих подопечных только на победу, - заявил корреспонденту "Труда" главный тренер "Авангарда" Валерий БЕЛОУСОВ. - В прошлом году мы были достойны "золота", но из-за нелепой случайности не вышли в финал. Поэтому надо возвращать нашим болельщикам долги.
- Полуфинальную серию "Авангарда" против магнитогорского "Металлурга" назвали досрочным финалом...
- "Ак Барс" тоже серьезнейший соперник и вполне может одержать верх.
ПРОГНОЗ СПЕЦИАЛИСТОВ
- Больше шансов у "Авангарда", - считает трехкратный олимпийский чемпион Виктор КУЗЬКИН. - "Ястребы" сейчас на эмоциональном подъеме после успешного противостояния с "Магниткой". Не думаю, что "барсы" смогут их остановить.
- Думаю, что "Ак Барс" одержит верх в тяжелейшей пятиматчевой серии, - не согласен со своим бывшим партнером по сборной двукратный олимпийский чемпион Евгений ЗИМИН. - Не исключено, что для определения победителя во всех встречах понадобится овертайм. А решающим аргументом будет фактор своего поля.
РАСПИСАНИЕ ФИНАЛЬНОЙ СЕРИИ (ДО ТРЕХ ПОБЕД)
12 апреля: "Ак Барс" - "Авангард", 14 апреля: "Ак Барс" - "Авангард", 16 апреля: "Авангард" - "Ак Барс", 18 апреля: "Авангард" - "Ак Барс" (если понадобится), 20 апреля: "Ак Барс" - "Авангард" (если понадобится).