Составленное в суровых юридических выражениях, оно извещало получателей, что они обязаны выплатить некоему сэру Роберту Киту Руису, 6-му графу Страдброкскому, одну сотую часть стоимости своей недвижимости. Причина очень простая: с точки зрения никому не известного аристократа, все эти домовладельцы нарушили условия, на которых много лет назад была приобретена их собственность.
Но с какой, собственно, стати? Оказывается, вот с какой. Когда в 1950 году дед Руиса, 4-й граф Страдброкский продавал свое огромное поместье (на территории которого находилось более 900 зданий нынешнего Чигвелла), он внес в купчую условие о том, что эти строения не должны переделываться под офисные помещения и разделяться на меньшие дома. Все дело в том, что по правилам, действующим в Англии с незапамятных времен, владелец земли имеет право выставить покупателю любые требования, регламентирующие ее использование в будущем. Например, покупатель дома приходского священника обязан был не устраивать в нем бордель. Или владельцам жилых помещений на территории поместья Гровенер в Белгрэвии (между прочим, сейчас одном из самых престижных и дорогих лондонских адресов), не разрешалось держать у себя скот и птицу. Кстати, правила эти действуют и по сей день. В некоторых современных квартирах не разрешается настилать деревянные или паркетные полы, потому что, цокая по ним, вы можете нарушить покой своих соседей. На многих зданиях запрещается установка спутниковых антенн, поскольку они "портят внешний вид".
Покупатели должны либо согласиться с этими ограничениями и неукоснительно придерживаться их в будущем, либо откупиться от них, заплатив продавцу некую оговоренную сумму. Есть, правда, еще способ подать на продавца в суд, но это, во-первых, очень дорогое удовольствие, а во-вторых, еще неизвестно, какой вердикт суд вынесет.
Но вернемся в Чигвелл, который хоть и расположен в некотором отдалении от столицы, тем не менее является весьма модным жилым районом, где средний дом стоит от 500 тысяч долларов и выше. "Я чуть инфаркт не получил, когда прочел это письмо, - рассказывает Поль Карир, чей особняк оценивается сейчас в 3,5 миллиона долларов, - ведь 1 процент откупной, который граф с нас требует, составит целых 35 тысяч долларов!" По словам Джона Смита, другого жителя Чигвелла, письма графа вызвали в городке необычайную панику. "Мы не собираемся сдаваться, - говорит он, - этот граф не на тех напал. Мы уже созвали общее собрание всех 900 домовладельцев и собираемся с помощью адвокатов серьезно изучить вопрос об этих ограничениях. Уверен, что мы сумеем добиться их отмены".
Между тем, сам 65-летний граф, который ведет свое генеологическое древо от короля Эдварда III, последние полсотни лет провел в Австралии. Там он, как пишет газета "Таймс", владеет многими домами и квартирами в Виктории, Мельбурне и Саффолке, а также фермой в 15 тысяч акров, на которой живет со своими 15 детьми. Сэр Роберт убежден, что 1 процент стоимости недвижимости - скромная и справедливая компенсация за нарушение нынешними владельцами условий купчей. Однако юристы полагают, что графу Страдброкскому вряд ли удастся отсудить какие-либо деньги у жителей Чигвелла. Так что, скорее всего, сэру Роберту, которого в Австралии без всякого почтения называют просто Китом Руисом, придется вернуться на свою новую родину не солоно хлебавши.