Красавец-мужчина, интеллектуал (выпускник юридического колледжа), спортсмен-десантник (прошел службу в ВВС США), он дебютировал в триллере "Проклятие живых трупов" в 1963 году. Потом были роли в картинах "Бумажный лев" и "Стилет".
Однако популярность к актеру пришла лишь в 1975 году после роли в знаменитом триллере Стивена Спилберга "Челюсти", где Шайдер сыграл начальника полиции. Кассовые сборы этой картины впервые в истории американского кинематографа превысили 100 миллионов долларов. А фраза "Тебе понадобится лодка побольше", произнесенная героем Шайдера, разошлась по всему миру.
Помимо картины Спилберга Шайдер был также известен по фильмам "Весь этот джаз" Боба Фосса и "Французский связной" Уильяма Фридкина, за роли в которых он был дважды номинирован на премию "Оскар".