После нападения гитлеровской Германии на Советский Союз Великобритания приняла на себя трудную задачу доставки нам грузов в рамках программы ленд-лиза. Путь судов лежал в обход воюющей Европы в арктический советский порт Мурманск. Дело это очень непростое, ибо связано оно было со смертельным риском: северные моря кишели немецкими подводными лодками, которые специально охотились за британскими судами. Кроме того, на конвои постоянно обрушивалась немецкая авиация. А на наиболее удобных путях моряков поджидали торпедоносцы и минные поля. Но тех, кому удалось избежать встреч с немцами, доставалось другое тяжелое испытание - холодные северные ветры.
Несмотря на огромные потери, британские моряки продолжали регулярно доставлять в Мурманск вооружение, технику, одежду, продовольствие. Что до потерь, то они были действительно огромны. За время войны немцы потопили более 140 британских судов. Общее число погибших превышает 3 тысячи человек. Одним только летом 1942 года из 37 судов, направлявшихся с грузами в Советский Союз, в Мурманск дошли 14.
Надо сказать, что Британия, которая накануне второй мировой войны была крупнейшей морской державой и обладала самыми большими военным и торговым флотами, сыграла в лагере союзников важную роль в деле осуществления всевозможных морских перевозок. Британские суда везли продовольствие из Индии и Африки, технику из США и Канады, военные контингенты из Австралии, Новой Зеландии и Южной Африки.
Сразу после войны британское правительство учредило медаль "Атлантическая звезда", которой награждались участники всех конвоев. Ее утвердил отец Елизаветы II король Георг VI, постановивший, что никаких других орденов за службу в конвоях в дальнейшем вручаться не будет.
Ветераны "арктической" кампании с этим не согласны. Организации, объединяющие бывших участников кровопролитных переходов по Северному морскому пути, считают, что "арктические конвои" должны быть выделены в отдельную категорию и награждаться особой медалью.
Многолетние препирательства между ветеранскими организациями и британскими властями кончились тем, что правительство наконец решило учредить для "северян" новый мемориальный знак, который будет вручаться и родственникам ветеранов. Его можно будет носить вместе с медалями. Об этом объявил премьер-министр Тони Блэр, устроивший на днях у себя в резиденции на Даунинг-стрит специальный прием в честь ветеранов "арктических конвоев". Поздравив ветеранов с наступающим юбилеем Победы, Блэр сказал, что решение о введении знака было принято после "тщательного рассмотрения".
"Я хочу воспользоваться случаем, - сказал премьер-министр, - чтобы выразить восхищение совершенным вами подвигом. Вы выполняли свой долг в таких тяжелых условиях, которых мы даже не можем себе представить. Вы сыграли исключительно важную роль в войне, обеспечив постоянное снабжение нашего восточного союзника важными жизненно-необходимыми грузами".
Однако восторга у бывших военных моряков это решение не вызвало. Как сказал корреспонденту "Труда" активист одной из ветеранских организаций 85-летний капитан Эдди Гренфелл, "знак, значок, эмблема - называйте как хотите - это не орден, не государственная награда. Единственный способ сохранить память об арктических конвоях - отметить участников кампании специальной медалью. А знак ничего не стоит - ветераны и так носят множество всяких значков и эмблем".
О разочаровании ветеранов написали британские газеты, сообщило телевидение.
Между тем советское, а позже российское правительство не забывает о "своих" британских ветеранах. Уже более 3 тысяч бывших участников арктических конвоев награждены медалями в честь 40, 50 и 60-летия Победы.