Марат стал другим. Исчезла мальчишеская бесшабашность, нет всплесков эмоций, порой очень мешавших его игре. Он и сам это признает: "Я стал старше, а значит, опытнее, умнее". На главный матч против Пита Сампраса - финал, состоявшийся на кортах нью-йоркской "Цветущей поляны" в минувшее воскресенье, - он вышел предельно сконцентрированным.
Это про Сампраса всегда говорили: мол, не человек - машина. Действует безотказно во всех ситуациях. Не случайно за убийственные выстрелы-удары прозвали "Пит-пистолет". Но тут Сампрас на другой стороне корта встретил еще более мощную машину. "На все, что я пытался сделать, Марат находил ответ", - сказал Пит. И добавил: "Он играл так хорошо, что я вспомнил себя, когда мне было 19 лет, и я впервые пришел сюда побеждать. Сожалею, что не смог показать зрителям большего, но я старался изо всех сил".
Наш лидер доминировал на протяжении всего матча. Все время оказывал давление на Сампраса, великолепно принимал его подачу, при каждом удобном случае атаковал. В седьмом гейме первого сета ему удалось выиграть на подаче соперника, и он довел партию до победы - 6:4. Во втором сете при счете 3:3 Сафин опять сделал брейк, закончив партию с результатом 6:3. Так же завершил он и третий сет. Было видно, что в самом конце матча Марат сильно занервничал, но все-таки поборол волнение.
Марат был так предельно сконцентрирован на игре, что когда во время награждения его попросили по горячим следам рассказать о матче, он вначале ответил: "Ничего не помню. Помню только последний гейм. Я очень сильно волновался". Но потом Марат сказал: "Я показал лучший теннис в моей жизни".
А что же Сампрас? Он выглядел усталым. Накануне отлично играл против молодого амбициозного австралийца Лейтона Хьюитта. Но в матче с Маратом ничего не мог поделать. Интересная статистика: для Сампраса, четырехкратного победителя Открытого чемпионата США, это был шестнадцатый финал на турнирах "Большого шлема" и всего лишь третье поражение. И в первый раз "Пит-пистолет" не выиграл ни одного сета! Впрочем, наверное, рано еще списывать Сампраса. В том, что он выглядел усталым и порой беспомощным, "виноват" опять-таки Сафин. И Пит по достоинству оценил его игру. Такого же высокого мнения о теннисе в исполнении Сафина и другие соперники. Тодд Мартин (США), которого Марат обыграл в полуфинале, сказал: "Марат очень хорош!"
Журналисты отмечают, что на протяжении чемпионата этот симпатичный улыбчивый парень охотно отвечал на многочисленные вопросы.
- В прошлом году вы разбили, говорят, 48 ракеток. А сколько сломали в этом?
- Точно не помню, 35 или 36. Но последнюю расколотил недели полторы назад - так давно это было, что я уже почти забыл об этом.
- Ваша мама, Рауза Исланова, тренировала не только вас, но и с 7 лет Елену Дементьеву, которая дошла здесь до полуфинала...
- Мама тренировала Лену года четыре, поставила ей технику, заложила основы. После этого Лена поменяла тренера, что естественно: надо было ездить по турнирам. А моя мама еще тренировала мою младшую сестру Динару. Своей маме я благодарен за то, что она отправила меня тренироваться в Испанию, где я научился играть в теннис. Иначе не знаю, кто бы из меня получился...
Не будем излишне скромны и заметим, что в становлении Сафина как спортсмена и наша газета сыграла пусть маленькую, но все-таки для нас существенную роль. Найти спонсора для поездки в Испанию тогда помог Марату друг "Труда", председатель Всеобщей конфедерации профсоюзов Владимир Щербаков. Кстати, во время последнего Кубка Кремля я разговаривал с Маратом об этом: он очень благодарен всем, кто содействовал его карьере теннисиста.
Сейчас с Маратом работает Александр Волков. Он же будет опекать его и на Олимпиаде.
Вообще, успех российского тенниса в Нью-Йорке очевиден: Сафин - победа в одиночном мужском разряде. Елена Дементьева - полуфинал одиночного женского разряда. Елена Лиховцева (вместе с Карой Блэк из Зимбабве) - финал женских пар. Евгений Кафельников (вместе с Уэйном Феррейрой из ЮАР) - полуфинал мужского парного турнира. Анна Курникова (вместе с Максимом Мирным из Белоруссии) - финал микста. Жаль только, что российские телезрители не смогли увидеть ни одного эпизода триумфальных теннисных баталий в Америке.