Правда, ему удалось опередить англичан всего на несколько месяцев. Да и, как это часто случалось в нашем Отечестве, первый "Вездеход" стал последним. Военное ведомство посчитало, что прятать пехоту за броню слишком дорого. Зато на Западе быстро поняли, какое преимущество дают танки в наступательном бою. 15 сентября 1916 года в сражении на реке Сомма 32 английских танка, вооруженных каждый двумя пушками и четырьмя пулеметами, повергли в паническое бегство германские войска.
Опыт первой мировой и гражданской подсказал бывалым кавалеристам Красной армии, что без стального "коня" в современной войне не обойтись. Уже в июне 1927 года был принят на вооружение танк МС-1, позже переименованный в Т-18. Он стал первенцем в многочисленном семействе советских "тэшек". До второй мировой войны наши инженеры разработали и выпустили танкетку Т-27, легкие плавающие танки Т-37 и Т-38, легкие Т-26 и БТ, средний Т-28 и тяжелый Т-35. По тем временам это были достаточно "продвинутые" машины. Они хорошо показали себя во время боевых действий на озере Хасан и реке Халхин-Гол. Это о БТ-5 пела вся страна: "Мчались танки, ветер обгоняя". Однако скоростные и маневренные танки защищали экипаж лишь от пуль. Снаряд даже небольшого калибра с легкостью пробивал их броню, а бензиновые двигатели вспыхивали как спичка.
В 1939 году конструкторы Котин, Духов, Ермолаев и Шамшурин разработали первый однобашенный танк на дизельном ходу, с длинной 76-мм пушкой и противоснарядной броней. Это был знаменитый КВ. В том же году конструкторы Кошкин, Кучеренко и Морозов довели до серийного выпуска Т-34, которому суждено было войти в историю, как лучшему танку второй мировой.
К началу войны в Красной армии было уже 58 танковых дивизий в составе механизированных корпусов и З отдельные танковые дивизии. Однако на вооружении в них в основном были все те же слабозащищенные и легковоспламеняющиеся БТ и Т-26. Они не могли противостоять ни немецкой противотанковой артиллерии, ни танкам Т-III и Т-IV, вооруженным 50-мм и 75-мм пушками. Положение изменилось лишь к 1942 году, когда был налажен массовый выпуск средних бронированных машин Т-34, КВ, а позже тяжелых ИС-2 и ИС-3. К концу 42-го наша армия получила 24,7 тысячи танков.
Знаменитое танковое сражение под Прохоровкой, войсковые операции с участием танковых соединений в Восточной Европе и Германии наглядно продемонстрировали превосходство не только советского оперативно-тактического искусства, но и конструкторской мысли, военной промышленности. К 1945-му в составе Советской Армии было уже 10 танковых армий, которыми командовали прославленные военачальники К. Москаленко, П. Рыбалко, А. Радзиевский, Д. Лелюшенко, П. Ротмистров, А. Кравченко...
Мне посчастливилось в начале 70-х годов начинать офицерскую службу во 2-й гвардейской танковой армии. В объединении бережно хранили традиции, родившиеся в ходе боев на Курской дуге, Черниговско-Припятской, Корсунь-Шевченковской и Варшавско-Познанской операций и штурма Берлина. Запомнились два ритуала, которые в обязательном порядке проходили все молодые лейтенанты, прибывшие в армию, - официальный и неофициальный. Первый - посвящение в гвардейцы. Это было торжественное мероприятие с развернутыми знаменами, митингом и вручением гвардейского знака. А второй - посвящение в танкисты. На танкодроме меня посадили за рычаги танка, дали совершить "круг почета", а потом, после целования запыленной брони, прикрепили к комбинезону танковые эмблемки. О продолжении умолчу. Замечу лишь, что сослуживцы уверяли меня, будто таким же образом к славному танковому братству офицеров приобщали с 1944 года.
В то время на вооружении в танковых частях стоял танк Т-55 - прямой потомок легендарной "тридцатьчетверки". От своей "бабушки" он отличался в основном наличием противоатомной защиты, термодымовой аппаратуры и автоматической системы пожаротушения. Это была надежная, хотя и морально устаревшая машина. На ней мне приходилось совершать многокилометровые марши, участвовать в учениях, а несколько раз даже преодолевать водные преграды по дну. Но потом на смену Т-55 прибыли танки Т-64А. И сразу в танковых экипажах появился лишний боец - заряжающий. Снаряды в 125-мм танковую пушку загонялись с помощью автомата заряжания. Помню, что этот агрегат отличался крайней ненадежностью, и наводчики прозвали его "автоматом заедания". Но все же это стало заметным шагом вперед. Т-64 был уже бронемашиной нового поколения.
С тех пор прошли годы. На вооружении наших ВС успели побывать Т-72, Т-80 и их модификации. Сейчас основной танк Сухопутных войск Т-90. Это современная, напичканная электроникой и оснащенная новейшими средствами защиты машина. Даже внешне она мало походит на мою родную "55-ю". Но изменились и взгляды на значение танковых войск в современном бою. Сейчас их вряд ли можно назвать главной ударной силой. Поговаривают, что время этих стальных громадин ушло безвозвратно и скоро они останутся лишь в музеях. Может, это и случится. Но те, кто носил и носит на петлицах силуэты грозной боевой машины, всегда с гордостью будут называть себя танкистами, вспоминая об этом не только каждое второе воскресенье сентября - в День танкиста.