Повышенный интерес к нынешнему полету объясняется ответственной, беспрецедентной миссией, которая поручена экипажу 16-й экспедиции. Предстоит принять несколько новых массивных конструкций, которые будут доставлены на орбиту шаттлами. Это 10-тонный европейский модуль "Колумбус" (полтора года пылящийся в ангаре США в ожидании отправки в космос), первый блок японского модуля "Кибо", американский отсек "Node-2"... Экипаж должен будет также встретить первый грузовой европейский корабль "Жюль Верн", выполнить десятки других пунктов напряженной программы.
Причаливание и стыковка корабля к станции, переход россиянина Юрия Маленченко, американки Пегги Уитсон и малайзийца Шейха Музафара на МКС, встреча со старожилами звездного дома Федором Юрчихиным, Олегом Котовым и Клейтоном Андерсоном - все эти события вчерашнего, пятничного, вечера происходили уже после подписания "Труда". А перед сдачей газеты в печать корабль отделяли от станции лишь 33 километра. Совсем немного, ибо 10 октября после выхода на орбиту корабль отставал от МКС более чем на 26 тысяч километров. Когда "Союз" стартовал с Байконура, Международная станция находилась над противоположной стороной земного шара, где-то над Атлантическим океаном. Яркие изображения этих двух космических объектов, медленно передвигавшихся по своим траекториям на большой световой карте мира в Центре управления полетами, находились очень далеко друг от друга - угловое расстояние составляло 225 градусов.
Удивительно: чтобы преодолеть эти 26 тысяч километров, разделявших станцию и корабль, "Союз" должен был пролететь 1,37 миллиона километров, совершив 33 витка вокруг земного шара. Путь к орбитальной станции занял у экипажа "Союза" двое суток. А четверть века назад наши пилотируемые корабли добирались до космической станции "Салют-7" в два раза быстрее - всего за одни сутки. Почему же отказались от той схемы полета? Вот что рассказал "Труду" руководитель группы баллистиков, занимающихся обеспечением маневров на орбите, Евгений Мельников:
- Односуточная схема была не удобна ни экипажу, ни баллистикам. Космонавтам требуется больше времени, чтобы после старта адаптироваться к условиям космического полета, отдохнуть, подготовиться к стыковке. А нам, баллистикам, вторые сутки нужны, чтобы еще раз проверить, нет ли отклонений в траектории полета корабля, провести, если требуется, маневр. В этот раз мы трижды с Земли включали двигатели "Союза" - на 48,3 секунды, на 25,9 секунды и на 3,1. Замечу: время работы здесь устанавливается с точностью до десятых долей секунды. Корабль летит по более низкой, чем станция, орбите. Значит, быстрее облетает земной шар. За счет этого "Союз" постепенно догоняет МКС. Кроме того, он еще и поднимается - в общей сложности на 130 километров...
На последнем этапе, когда начинается автономное сближение, умная автоматика корабля берет управление на себя. Измеряет расстояние до станции, определяет величину тормозного, корректирующего импульсов, включает двигатели, выключает их... Словом, медленно, плавно подводит корабль к стыковочному узлу станции. Конечно, в случае непредвиденных сбоев командир всегда готов взять управление стыковкой на себя и завершить процесс вручную. Но в любом случае "Союз" обязательно причаливает к звездному дому...