Придворные женские чины были введены Петром I в исторической "Табели о рангах" 1722 года. Спустя сорок лет, при Екатерине II в Санкт-Петербурге был основан Смольный институт для девиц дворянского происхождения. Это учреждение и стало школой будущих фрейлин. Но прежде чем пригласить девушку к императорскому двору, надо было получить разрешение от ее родителей. И иные дворяне, считая двор полным опасных искушений, не хотели, чтобы их дочери поступали туда на службу.
Наряду с портретами императриц, придворных и кавалерственных дам, на выставке можно увидеть платья и украшения фрейлин, предметы придворного быта, письма и дневники. В частности, сохранились любовные письма Павла I к Екатерине Нелидовой - фрейлине его супруги Марии Федоровны, которая не отвечала, правда, ему взаимностью. Фрейлины были богобоязненными, считали свою миссию ответственной и дорожили ею. Поэтому анекдоты, в которых они предстают искусительницами, содействующими императрицам в их неправедном образе жизни, - во многом несправедливы.