В апреле 1990 года республика заявила о своей независимости, однако власти Советского Союза отказались признать этот факт. В январе 1991-го в республику были введены войска, бронетехника и подразделения ОМОНа из других регионов СССР.
13 января прошел штурм телевизионного центра в Вильнюсе, где находились сторонники независимости Литвы. В результате столкновений погибли 14 человек, свыше 600 оказались ранены.