Впервые эту проблему начал изучать в 20-е годы минувшего столетия академик В. Бехтерев. Он со своими коллегами собрал обширный фольклорный материал северных народов о так называемом феномене полярного психоза (поморы называют это явление мерячкой, возможно, от слова "мерещиться", саамы - эмериком, якуты - шаманским насылом). Наиболее острые формы его проявления описываются так.
В 1792 году на промысловой шхуне купца Рыбина произошел невероятный случай. В районе Шпицбергена сын купца Алексей, болевший цингой и лежавший в каюте, как только в небе появилось необычайно яркое и пульсирующее полярное сияние, выскочил на верхнюю палубу и бросился в волны. Спасти его не удалось.
Еще более странный случай зафиксирован в судовых документах норвежской шхуны "Бельжека". Произошло это в 1898 году во время зимовки во льдах за Полярным кругом. Темное небо осветилось сполохами полярного сияния. В тот же миг матрос Толлефсен перепрыгнул через борт и побежал в сторону полюса. Другой моряк попытался последовать за ним. Когда того начали удерживать, матрос проявил недюжинную силу, яростно отбивался и даже схватился за топор. Когда его связали, парень впал в забытье, а придя в себя, ничего не помнил о происшедшем.
Среди эскимосов распространены многочисленные предания о том, как "по зову полярного сияния" все население поселка бросало свои чумы, даже грудных детей и уходило, словно зомбированное, в сторону полюса. При этом не было случая, чтобы кто-то вернулся.
У народов Севера сложилась даже такая легенда. Мол, под Полярной звездой есть невидимый для живых людей небесный дворец. Туда улетают души умерших. Иногда они открывают окна дворца, и чудесный свет падает на облака, вспыхивая в виде полярных сияний. Тем самым души мертвых призывают к себе души живых. И люди идут на этот зов, словно загипнотизированные.
Конечно, Бехтерев не мог удовлетвориться таким примитивным, хотя и романтичным, объяснением феномена "полярного психоза". Будучи руководителем петроградского Института мозга, он направил в Заполярье экспедицию во главе с профессором А. Барченко. Она длилась почти два года. Но полученные наблюдения, хотя и были высоко оценены Бехтеревым, физическую природу полярного психоза так и не смогли прояснить.
После этой неудачи проблема потеряла привлекательность для ученых, была подзабыта. И вот сегодня, когда появились технические средства, способные постоянно контролировать многочисленные параметры деятельности человеческого организма, предпринимается еще одна попытка разгадать тайну "полярного психоза".
- Каких-либо сверхострых форм проявления этого явления нам наблюдать пока не довелось, - рассказал мне по телефону старший врач Института Арктики и Антарктики Российской академии наук Геннадий Горбунов. - Но получены надежные данные об изменении гемодинамических показателей организма под влиянием северных сияний, а точнее - возмущений магнитного поля Земли в районе полюсов. Наблюдаются и психосоматические реакции разного спектра: от апатии до нервного возбуждения. Исследования будут продолжаться до тех пор, пока ученые не выработают комплекс адекватных мер противодействия отрицательным влияниям полярного сияния на человека.