К середине сентября 1942-го битва за Сталинград достигла наивысшего напряжения. Каждая улица, каждый дом становились боевым рубежом. Едва переправившись через Волгу, 42-й стрелковый полк 13-й Гвардейской дивизии закрепился в центре города у площади имени 9 января. Командный пункт оборудовали в бывшей паровой мельнице. Метрах в ста впереди два одинаковых четырех-этажных дома прикрывали выход к реке. Большинство зданий было полностью или частично разрушено, а эти четырехэтажки каким-то чудом уцелели. Овладев ими, можно было взять под контроль всю площадь и прилегающие улицы.
Под покровом ночи 18 сентября две группы бойцов (одной командовал сержант Яков Павлов, другой - гвардии лейтенант Николай Заболотный) выбили гитлеровцев из обоих зданий. Командиры групп доложили на КП о выполнении задания и попросили подкрепления. С того момента во всех полковых сводках и донесениях для краткости и ясности новые позиции так и назывались - "дом Павлова" и "дом Заболотного". О пятидесятивосьмидневной обороне первого из них знают все. О героях, сражавшихся всего в пятидесяти метрах левее, если смотреть на это место от Волги, мало что известно.
Этот дом, стоявший на перекрестке улиц Пензенской и Солнечной, вклинивался в передовую линию фашистов. Именно здесь они стремились прорваться к Волге. Молодой лейтенант с горсткой бойцов спутали эти планы, нарушив взаимосвязь немецких частей, создав брешь в их атакующих рядах. Маленький гарнизон дома мог обстреливать большое пространство, создав здесь для гитлеровцев зону смерти.
Противник сразу же принялся атаковать неожиданно возникшее препятствие. За день на дом накатывались по три-четыре атаки. Сначала фашистам казалось, что они легко смогут отбить здание, и поэтому поднимали на штурм небольшие подразделения. Однако все их атаки были отбиты, и фашисты стали усиливать натиск. Но все было тщетно. Группа советских солдат под командованием молодого офицера превратила обычный дом в неприступную крепость.
Однополчанин героев Терентий Гридин вспоминал, что лейтенант Заболотный грамотно организовал систему огня, лично проинструктировал каждого бойца, как использовать окна, подвал, чердак - все, что может служить укрытием для прицельной стрельбы. Боеприпасы доставить в дом было чрезвычайно сложно, поэтому лейтенант все время повторял: "Патроны беречь! Каждую пулю - в цель!" В условиях почти непрерывного боя Заболотному удалось так сплотить свой маленький гарнизон, что даже после гибели лейтенанта фашисты долго не могли сломить сопротивление гвардейцев. А в полковых сводках этот объект обороны по-прежнему именовался "домом Заболотного". Полуразрушенное здание закрывало с фланга соседний дом Павлова, принимая на себя основной удар.
Фашисты пустили в атаку танки. Под их прикрытием на дом ринулась немецкая пехота. В одной из этих яростных атак и погиб лейтенант Николай Заболотный. Затем враг подтянул артиллерию. Орудия большого калибра били по руинам здания прямой наводкой. Стены рушились, но бой продолжался. До последнего часа держался пулеметчик Павел Демченко со своим расчетом. Но к исходу сентября немцам удалось полностью разрушить дом, и все его защитники оказались погребенными под грудами обвалившихся стен.
5 февраля 1943 года, после победного окончания Сталинградской битвы, останки героев-гвардейцев были извлечены из-под руин и похоронены в братской могиле на нынешней площади Ленина, всего в ста метрах от того места, где ценой своих жизней герои не дали врагу прорваться к Волге.
Был найден и пулемет Демченко. Он стал экспонатом за номером один в музее-панораме "Сталинградская битва". Пулемет выглядит, словно раненый боец - кожух вспорот осколком снаряда, пробит пулями, буквально истерзан пробоинами и вмятинами...
К сожалению, даже музейные работники не располагают подробностями этой героической обороны. Мы не знаем поименно всех гвардейцев, стоявших насмерть в "доме Заболотного". После войны о нем рассказывали экскурсоводы, но потом этот малый эпизод битвы как-то сам собой выпал из истории великой битвы в отличие от "дома Павлова", ставшего ярким символом доблести и героизма.
Почему такая разная судьба у этих домов на берегу Волги и у их защитников? Почему подвиг одних прославлен и увековечен, а подвиг других забыт? Я спрашивал об этом работников музея, ветеранов-фронтовиков. И они отвечали мне так: "Во-первых, все бойцы из группы Заболотного погибли, некому было рассказать об их геройстве. Во-вторых, сам дом исчез с лица земли, а потом и с карты города. Некуда было приводить школьников, экскурсантов, иностранцев и рассказывать им о подвигах, иллюстрируя повествование материальным свидетельством минувшей войны. Эта славная участь досталась "дому Павлова".
Но подвиг не подлежит девальвации. Не бывает подвигов "маленьких" и "больших", "главных" и "второстепенных". Каждый герой, отдавший жизнь за Родину, достоин нашей памяти и поклонения. Журналисты "Труда" сделают все возможное, чтобы найти документы, свидетельствующие о подвиге гвардейцев лейтенанта Николая Заболотного, и назвать их поименно.