С Ельциным американцам все было ясно - за что его поругать, а за что похвалить, чтобы американский избиратель остался удовлетворен. А тут вдруг Путин - фигура новая и неясная, которая, как сказал ветеран политологии Збигнев Бжезинский, может оказаться то ли генералом Пиночетом, который "укротил анархию безжалостными методами, ввел свободнорыночную экономику и в конечном итоге проложил дорогу демократии", то ли Слободаном Милошевичем, который "повел Югославию по пути националистического авантюризма и принес много крови". Причем первые признаки, по его мнению, неутешительны. Бжезинский имеет в виду то, что популярность нового лидера России возросла благодаря войне в Чечне.
Поверить в демократические устремления Путина пока решился только вице-президент Гор, сказавший в интервью газете "Ю-Эс-Эй тудей", что и. о. российского президента, которого он лично знает с 1993 года, когда тот был вице-мэром Петербурга, "кажется искренне приверженным продолжению и даже ускорению процесса реформ". Любопытно, что и фаворит республиканцев Буш тоже выразил надежду, что Путин "подвигнет свою страну на настоящие глубокие реформы". Что не помешало ни ему, ни тому же Гору резко осудить действия российских вооруженных сил в Чечне, которые представляются им "жестокими и не имеющими оправданий". Хотя Гор сделал это в более дипломатичных и гибких выражениях, предварительно поздравив Путина с новым постом.
Помощник вице-президента по национальной безопасности Ферт объяснил, что Гор подходит к этой проблеме с высоты своего опыта, тогда как у других его конкурентов опыт "чисто абстрактный", и они слишком торопятся "рвать связи, изображать гнев и напустить яда в отношения, которые еще толком не начались". В результате, как пишет "Вашингтон пост", "в разгар предвыборной кампании в США, когда кандидаты будут соревноваться в жесткости по отношению к Москве, Вашингтон не сможет оказать Путину достаточную помощь даже если он окажется более либеральным и реформистским лидером, чем ожидают".
Признаков такого рода уже сейчас более чем достаточно. И республиканец Джон Маккейн, участник вьетнамской войны, пробывший в плену 6 лет, а сейчас все упорнее теснящий Буша в рейтингах, и демократ Билл Брэдли, тоже начавший догонять Гора, в один голос призывают прекратить кредиты Экспортно-импортного банка США россиянам до тех пор, пока они ведут войну в Чечне. Брэдли заявил: войну в Чечне американцы "должны заклеймить". Буш выразился еще резче: "Меня коробит то обстоятельство, что Путин приобрел популярность в результате Чечни". В том же духе высказываются остальные участники президентской гонки.
Но в любой политической круговерти остаются трезвые головы, понимающие, что жизнь после выборов в США и России не кончается и двум державам неизбежно придется быть партнерами. Клинтон тоже осуждает "излишнюю жестокость" в Чечне, но вместе с тем считает, что это - сугубо внутренняя проблема России. В статье в журнале "Тайм" президент дал понять, что новые руководители России в лице Америки получат "заинтересованного и активного партнера, если проявят стремление к сотрудничеству".