- Гуля, перестань, это же наша гостья! - из комнаты в прихожую выходит женщина.
Гульчатай - самка снежного барса. Ей четыре месяца. И с самого рождения живет в доме биолога Галины Афанасьевой. Та в буквальном смысле поставила ее на лапы. Гуля родилась сиротой при живых родителях. Мать отказалась от детеныша сразу после появления того на свет.
Но что делать с ним дальше? За сто с лишним лет существования в городе на Неве зоопарка было два случая, когда специалисты пытались своими силами спасти новорожденных снежных барсов. Обе попытки оказались неудачны, младенцы погибли. Ученые пришли к выводу, что другого исхода быть и не может.
Нынешний директор зверинца Ирина Скиба считала, однако, иначе. Новорожденную девочку снежного барса Скиба попросила взять на воспитание внештатного сотрудника зоопарка кандидата биологических наук Галину Афанасьеву.
Крошечное существо, слепое, глухое, принесла домой, не предупредив ни мужа, ни детей. Надеялась, поймут.
Приняли сразу. Дежурили по очереди днем и ночью. Ездили к ветеринару за лекарствами. Делали перевязки. Кормили. За четыре месяца Гуля дважды чуть было не умерла. У любого звереныша, находящегося на искусственном вскармливании, ослаблен иммунитет. Отсюда и частые болезни.
... Хозяева отмечают ее веселый, игривый характер. Постоянно, например, треплет за уши миролюбивого "шотландца" Джима. А еще, бывает, схватит его за хвост и требует: катай! Старина Джим вздыхает, но везет приемную сестру по паркету. Мой восьмилетний сын, пришедший взглянуть на "настоящего снежного барса", в считаные минуты подружился с Гулей. И пока я беседовала с Афанасьевыми, носился с ней по всей квартире, то держа ее за шикарный пушистый хвост, то забираясь на спину 9-килограммовой кошке...
Но расставание неизбежно: взрослый хищник не может и не должен находиться в квартире. Опыт же семьи Афанасьевых в воспитании детеныша дикого млекопитающего уже называют уникальным.