Муса Залилов родился в деревне Мустафино близ Оренбурга, учился в Оренбурге, затем в Казани, в Московском университете. Перед войной Муса Джалиль - уже известный поэт, председатель правления Союза писателей Татарии.
Во время войны призванный в армию, по окончании курсов политработников в Москве политрук Залилов отправился на фронт. На Волховском фронте Джалиль работает в армейской газете "Отвага". В конце июня 1942 года тяжело раненный попал в плен. Как раз в это время командующий Второй ударной армии генерал Власов перешел на сторону противника. Муса Джалиль, как и тысячи попавших в плен солдат, оказался на территории Польши.
В апреле 1945 года наши войска очистили от нацистов территорию тюрьмы Моабит, где в груде книг нашли записку. В ней М.Джалиль просил передать Александру Фадееву и другим писателям, что он находился в заточении в берлинской тюрьме и приговорен к смертной казни.
А весной 1946 года вернувшийся из плена Н. Терегулов доставил в Казань блокнот со стихами, записанными арабской вязью рукой Джалиля. А через год из Брюсселя через посольство в Москву был доставлен еще один блокнот со стихами Мусы Джалиля, записанными латинским шрифтом. Этот блокнот сохранил бельгиец Андрэ Тиммерманс, находившийся в одной камере с поэтом в Моабитской тюрьме. Однако и это свидетельство не стало основанием для реабилитации поэта.
Расследование было прекращено в 1951 году и в связи со смертью подследственного, подозревавшегося в измене. Имя Мусы Джалиля оставалось под запретом вплоть до 1953 года. Через несколько недель после смерти Сталина главный редактор "Литературной газеты" Константин Симонов добился разрешения опубликовать некоторые стихи Джалиля в переводе на русский язык. Дочь поэта Чулпан и сегодня вспоминает 25 апреля 1953 года как второй день рождения поэта. В 1953 году увидели свет "Стихи, написанные в моабитском застенке" на татарском языке. В одном из последних стихов поэт уподобил свои песни волшебному клубку:
Как волшебный клубок
из сказки,
Песни - на всем
моем пути...
Идите по следу
до самой последней,
Коль захотите меня найти!
Именно по следам песен Мусы Джалиля пошли Г. Кашшаф, К. Симонов, Р.Мустафин и другие, чтобы выяснить судьбу поэта и его сподвижников в плену. Песни поэта служили вехами, обозначающими смертельно опасный путь борьбы против нацистов. Джалилю и его единомышленникам пришлось принять личину коллаборационистов, когда так называемый национальный комитет стал вербовать пленных в легион. К этому моменту они успели создать в лагере Демблин подпольную сеть групп Сопротивления.
Первый национальный батальон, отправленный на Восточный фронт, перешел к партизанам в Белоруссии. Оказавшись сначала в лагере Вустрау, затем и в самом Берлине, Муса Джалиль и его сподвижники продолжали борьбу: наладили печатание листовок, готовясь к восстанию и переходу к своим. Муса Джалиль был идейным руководителем групп Сопротивления. Организатором подполья был молодой офицер Гайнан Курмашев. Их соратниками были писатель из Казани Абдулла Алишев, московский журналист Ахмет Симаев. Однако не дремали и гестаповцы. Они напали на след Ахмета Симаева, установили слежку, чтобы взять подпольщиков с поличным. Первыми оказались схвачены Джалиль и Курмашев.
В Берлине гестаповцы арестовали Абдуллу Алишева. Всего было арестовано около 80 подозреваемых. Началось расследование. Судя по всему, руководители взяли всю вину на себя, не выдав своих людей.
Суд над группой Курмашева и Джалиля состоялся в Дрездене в середине февраля 1944 года. Документы судебного следствия, видимо, сгорели во время воздушных налетов на Дрезден. Однако итоговый документ судебного процесса стал известен недавно из другого источника. Лига российско-германской дружбы обратилась в сенат Берлина в мае 1995 года с просьбой разместить памятную плиту с именами участников группы Джалиля на месте их гибели в Плетцензее. Но у германских властей не было документа, подтверждающего, что члены группы Джалиля - жертвы нацистской юстиции. Тогда руководитель мемориала "Германское Сопротивление" д-р Иоханнес Тухель предпринял дополнительные изыскания, в результате которых был выявлен в архиве документ - выписка из приговора Имперского суда от 12 февраля 1944 года.
В приговоре имя Гайнана Курмашева поставлено на первое место. Он признан виновным в "содействии врагу", в "подрыве военной мощи" германского рейха. Муса Джалиль поставлен на пятое место под фамилией Гумеров. Под этой фамилией он значился в "национальном комитете". Суд приговорил всех к смертной казни, восьмерых за подрыв военной мощи рейха, а троих - за "недонесение" и "военную измену".
После покушения на Гитлера 20 июля 1944 года были арестованы несколько тысяч германских граждан. Понадобились места в тюрьмах, и последовало распоряжение привести в исполнение ранее вынесенные приговоры. Рано утром 25 августа 1944 года группа осужденных на смертную казнь татар была вывезена из тюрьмы Моабит и доставлена в Плетцензее на окраине Берлина, где в каземате для экзекуций совершена казнь. Поочередно с интервалом в три минуты обреченных бросали на гильотину.
По свидетельству католического священника Юрытко, татары пошли на смерть мужественно. Священник рассказал, что, когда осужденных вывели из камер, они все вместе громко запели татарскую песню...
Долгим и трудным был путь к реабилитации поэта и его сподвижников на родине. Только в феврале 1956 года, за несколько дней до ХХ съезда КПСС, был опубликован указ президиума Верховного Совета СССР о присвоении Мусе Джалилю звания Героя Советского Союза. В апреле 1957 года он стал лауреатом Ленинской премии за моабитский цикл стихов. Имена соратников Мусы Джалиля стали широко известны позже. В 1994 году у стен Казанского кремля рядом с памятником поэту установлен барельеф с изображением его соратников.
Особо чтут память о Мусе Джалиле в Казани, Оренбурге, Москве. В столице его имя увековечено памятной плитой на доме N 11 в Столешниковом переулке. Одна из улиц названа именем поэта. Городская Дума приняла решение об установлении памятника.
Муса Джалиль и его соратники признаны участниками Сопротивления фашизму. Памятная плита с их именами размещена в мемориале "Германское Сопротивление" в Берлине. Поэт верил, что он будет жить в своих стихах. В стихотворении "Мои песни" он выразил свои чаяния:
Песни, в душе я взрастил
ваши всходы,
Ныне в Отчизне цветите
в тепле.
Сколько дано вам огня
и свободы,
Столько дано вам прожить
на земле!
(Перевод И.Френкеля.)