Тем сентябрьским утром 1998 года, если бы не острое зрение Жана-Клода, который среди скромного улова углядел тускло блеснувший металлический предмет, наверное, еще не один год исследователи морских глубин и поклонники таланта автора "Маленького принца" ломали бы головы над загадкой его гибели. К счастью, рыбак проявил здоровое любопытство. Предмет оказался узким серебряным браслетом, да не простым: на нем были выгравированы имена Сент-Экса, его жены Консуэлы, а также название нью-йоркского издательства "Рейнэл энд Хичкок", которое издавало в Америке его книги.
Жан-Клод в одночасье стал знаменитостью, его находка подвигнула аквалангиста Люка Ванреля взяться за поиски останков самолета писателя в тех местах, где сети принесли браслет, то есть в акватории острова Риу неподалеку от Марселя, в том месте, где раньше никаких розысков не предпринималось. В мае 2000 года Ванрель обнаружил на 70-метровой глубине обломки самолета, разбросанные по морскому дну на полосе длиной в километр и шириной метров в пятьсот. Официальное разрешение властей на продолжение поисковых работ было получено осенью прошлого года. Детали самолета, в том числе кронштейн шасси, части двигателя и фюзеляжа были подняты на поверхность и тщательно изучены. Правда, марсельскому рыбаку ажиотаж вокруг его находки принес больше неприятностей, чем радостей. Родственники Сент-Экса, которые всегда были против поисков самолета, стали обвинять Жана-Клода в том, что он, мол, специально, в целях "саморекламы", подстроил историю с браслетом. Скандал стал приобретать угрожающие размеры, когда за эту версию уцепились некоторые газеты - как местные, так и общенациональные. Дело дошло до того, что рыбак в сердцах заявил, что "лучше бы я отправил браслет туда, откуда я его выловил". Семейство д'Аге (такую фамилию носят родственники писателя, у которого, кстати, не было прямых наследников) хотя и не признало подлинность браслета, вытребовало его себе. Тогда Жан-Клод, обиженный до глубины души подозрениями в подлоге, подал на родственников Сент-Экса в суд. Рыбак вполне резонно заявил, что раз те считают находку подделкой, то обязаны вернуть браслет тому, кто его нашел.
Судебное заседание по этому поводу должно было состояться в минувший понедельник, но было отложено по форс-мажорным обстоятельствам, которые оказались явно на руку Жану-Клоду. Заводские номера на обломках, извлеченных в районе острова Риу, совпали с теми, что в свое время были нанесены авиастроительной компанией "Локхид" на детали самолета Сент-Экзюпери. А это, естественно, ставит точку в спорах вокруг подлинности как самого самолета, так и браслета, попавшего в невод Жана-Клода Бьянко.
И тем не менее адвокаты рыбака не собираются отказываться от процесса. Так как браслет отныне представляет собой большую историческую ценность, полагают они, родственники Сент-Экса обязаны выплатить Жану-Клоду Бьянко соответствующую денежную компенсацию. Те пока хранят молчание. Суд состоится в конце июня.