Впервые об этом открытии было объявлено в прошлом году на Менделеевском съезде в Казани. Но мировая научная общественность отнеслась к сообщению настороженно и официально признала новые элементы недавно. Причина тому - скандал в американской лаборатории в Беркли. В 1999 году ее сотрудники под руководством физика Виктора Нинова поспешили сообщить об открытии 116-го и 118-го элементов, однако при повторении эксперимента в лабораториях других стран результат не подтвердился. В Беркли назначили разбирательство, Нинова обвинили в сознательной фальсификации, уволили...
Любопытно, что сам автор периодической таблицы знал о существовании всего 63 элементов. К 1940 году их было уже 92, и замыкал таблицу уран - "последний" элемент, содержащийся в "натуральном" виде в земной коре. Но уже к 1941 году ученые синтезировали первые искусственные трансурановые элементы - нептуний и плутоний - и положили начало новому направлению ядерной физики. С тех пор вопрос о существовании верхней границы таблицы Менделеева представляет огромный интерес для фундаментальной науки о строении материи. Над его решением бьются ученые Германии, США, Японии, Франции и, конечно, России.
Например, чтобы получить 115-й элемент, российским исследователям пришлось бомбардировать 95-й элемент (америций, в природе также не существующий и получаемый только в реакторах) редчайшим изотопом калия, ядро которого обогащено дополнительно восемью нейтронами. "Пуля" в таком эксперименте практически всегда идет мимо. Группе Оганесяна, например, пришлось "обстреливать" америций целый месяц. В итоге - 3 попадания. Ядро 115-го элемента жило, по меркам ядерной физики, фантастически долго - одну десятую секунды, потом разваливалось, образуя 113-й элемент и далее вниз - по цепочке полураспадов. Заканчивалась "алхимия" образованием 105-го элемента - дубния, который жил уже более 20 часов.
Дело в том, что с увеличением атомного ядра время жизни трансурановых элементов резко уменьшается. Если уран (его номер 92) живет миллиард лет, то 112-й элемент, синтезированный в Германии в 1995 году, - всего 240 микросекунд. Однако еще в середине 60-х физики-теоретики предсказали, что как раз за 112-м номером время жизни элементов вновь начнет увеличиваться. Исследования Юрия Оганесяна подтвердили эту теорию в 2000 году, когда на циклотроне в Дубне удалось синтезировать 116-й и 114-й элементы. И вот новый успех.
- Если теория верна, - говорит Юрий Оганесян, - значит, структура материи может сильно меняться, и мы начинаем говорить о совершенно необычном веществе, основу которого составляет тяжелое ядро. Сверхтяжелые элементы возникают, по мнению ученых, при взрыве сверхновых звезд, они могли существовать и при "большом взрыве" (одна из теорий образования Вселенной). Не исключено, что их исследование поможет пролить свет на то, как появилась наша Вселенная...