Да и сейчас, за пять туров до финиша сезона, борьба в разгаре. Правда, реальных конкурентов осталось лишь четверо. Однако не приходится сомневаться: напряжение не спадет до последнего дня чемпионата, который, как и в премьер-лиге, запланирован на 1 ноября.
Перед началом сезона клубов, громко объявивших о самых высоких целях, насчитывалось пять. Однако на сегодня лишь два из них выдержали проверку суровым турниром - 42 матчами. В среднем по шесть игр в месяц - и это с перелетами от Калининграда до Хабаровска! Первым отпал саратовский "Сокол", так и не сумевший до конца избавиться от организационных, кадровых и финансовых сложностей, приведших в прошлом году к вылету волжан из премьер-лиги и слабо мотивированным перестановкам на тренерском мостике. Затем забуксовал махачкалинский "Анжи": добротно укомплектованный клуб (достаточно назвать имена двух новобранцев - Тетрадзе и Цхададзе) подкосила серьезная болезнь их наставника Гаджи Гаджиева.
Возглавляет гонку "Кубань". Краснодарцев крепко покачало на волнах турнирного моря. Клуб, возглавляемый самим губернатором края Александром Ткачевым и перед сезоном считавшийся едва ли не главным претендентом на повышение, здорово подкосили травмы двух ключевых игроков, Герасименко и Шкапенко. Тем не менее первый круг кубанцы завершили в лидерах, но затем подрастеряли свое преимущество. В дозаявочный период Краснодар совершил настоящий фурор, сумев привлечь под свои знамена недавнего форварда сборной России Владимира Бесчастных и сделав серьезное предложение Онопко, от которого тот после некоторых раздумий все же отказался. Но команду продолжало лихорадить, и тогда власти пошли на серьезные перестановки - главного тренера Владимира Лагойду, прививавшего команде комбинационный, зрелищный, но не всегда эффективный футбол, сменил молодой и тоже доморощенный специалист. Николай Южанин, весь опыт которого исчерпывался работой во втором дивизионе, не побоялся кардинально перестроить на ходу рисунок игры, введя столь модную нынче зонную защиту, и дать игрокам повышенные нагрузки. Результат не замедлил явиться: при активной помощи отличившегося уже семь раз Бесчастных команда выдала фантастическую серию из 9 побед подряд.
Отстающий от кубанцев на очко грозненский "Терек" никто не причислял к претендентам на серьезные свершения: год назад этот клуб выступал еще во втором дивизионе, да к тому же по понятным причинам лишен своего поля. Большой футбол в чеченской столице станет делом обыденным еще не скоро, а пока команда, возглавляемая Ваитом Талгаевым, проводит домашние матчи на Ставрополье, собирая на крохотном стадионе города Лермонтов горстку зрителей. Стартовал "Терек", как подобает дебютанту - 2 очка в 4 турах. Но потом робость куда-то испарилась, и южане стали буквально штамповать нужные результаты, едва ли не половину своих матчей в лиге завершив со счетом 1:0 в свою пользу. Вам это ничего не напоминает? Аналогичным курсом долгое время двигался дебютант лиги рангом выше - "Рубин". А если учесть, что его наставник Курбан Бердыев много лет провел бок о бок с Талгаевым в алма-атинском "Кайрате", а затем они вместе работали в клубах Казахстана, схожесть тренерских манер двух специалистов и судеб их команд становится легкообъяснимой. "Терек" движется по турнирной дистанции стабильнее всех конкурентов. Но - вот еще одна параллель! - как недавно "Рубин" уступил на своем поле ключевой матч "Зениту", так и "Терек" дома проиграл чрезвычайно важный поединок "Томи". А с учетом того, что грозненцы провели на матч больше, чем трио конкурентов, а заканчивать сезон им предстоит в Краснодаре, это поражение может поставить крест на перспективах команды, возможный выход которой в премьер-лигу многие были склонны объяснять политическими мотивами, называя "Терек" символом умиротворения обстановки в "горячем" регионе. Кстати, возможно, эта версия неожиданного взлета клуба близка к истине: ведь его возглавляет не кто иной, как новоизбранный президент Чечни Ахмат Кадыров...
Еще в прошлом году активно участвовала в борьбе за выход в премьер-лигу имеющая 74 очка "Томь", лишь на финише пропустившая вперед "Черноморец". Взлет сибирского клуба начался с приглашения главного тренера Валерия Петракова. Однако сибирякам также не удалось избежать серьезного спада во втором круге - однажды Петраков даже сказал вгорячах, что его команду "не хотят видеть" в премьер-лиге. Так что главные интриги впереди.