В феврале 1940 года состоялись закрытые советско-германские переговоры о проводке Северным морским путем с востока на запад около 30 немецких судов, якобы груженных соевыми бобами. Когда переговоры подходили к завершению, германская сторона неожиданно включила в список два "парохода без груза" - для проводки с запада на восток.
Главморпуть выделил для проводки ледоколы "Иосиф Сталин", "Ленин" и "Каганович". Главное транспортное управление (ГТУ) НКВД СССР ввело в штат экспедиции своего оперработника "для противодействия германской разведке и обеспечения Центра информацией о ходе плавания". В июле 1940 года караван двинулся на восток.
Один из немецких пароходов сразу вызвал у советских моряков подозрение. По первоначальным документам он имел название "Комет", но вскоре по договоренности с советской стороной был переименован в "Фырол". В одном из первых же донесений оперработника в ГТУ НКВД сообщалось: "Многие члены экипажа нашего ледокола высказывают мнение, что немецкий транспорт является военным судном, замаскированным под коммерческое. Высказывают убеждение, что необычно высокие борта транспорта являются надстроенными, чтобы в нужное время они могли быть опущены".
Но, оказывается, "органы" были прекрасно информированы о "Фыроле"-"Комете" и без этих донесений. В рассекреченных материалах имеется такая справка ГТУ НКВД: "Германский пароход "Комет" - по вахтенному журналу - вспомогательный крейсер, команда из 200 человек, труба переделанная, борта двойные, командный мостик бронированный. Везут: артиллерийские снаряды, торпеды... Вооружен, но оружие спрятано в трюмах". И это при договоренности о проводке кораблей без груза!
В следующем донесении оперработник сообщал: "Командование "Фырола" не скрывает, что команда состоит из военных моряков. На нем ежедневно проводится военный церемониал, все руководство - офицеры".
По меньшей мере странным является отсутствие реакции со стороны НКВД на эти донесения. Создается впечатление, что Центр умышленно не замечал устроенного немцами примитивного маскарада. Возможно, Кремль полагал, что чем более болезненные удары получит Великобритания от фашистов, тем сговорчивее будет она на переговорах с СССР о вступлении в антигитлеровскую коалицию?
Косвенным подтверждением того, что Кремль смотрел сквозь пальцы на закамуфлированную проводку фашистского крейсера, является полное игнорирование государственными органами запоздалых попыток начальника Севморпути знаменитого полярника Ивана Папанина приостановить операцию. 25 августа 1940 года он радировал руководителю экспедиции: "Ввиду военного характера немецкого парохода верните его обратно на запад одним из ледоколов по вашему усмотрению. Дважды в день молнируйте его позицию. Исполнение радируйте".
Однако в штабе проводки решили, судя по всему, потянуть время. Папанин получил такой ответ: "Вашу 25 не поняли. Кого вернуть на запад: пароход или Крэпшта (представитель посольства Германии на "Фыроле". - Авт.). Дайте разъяснение".
Пока шла радиоигра в "дурачка", караван приблизился к чистой воде, и для мощного крейсера необходимость в ледоколах фактически отпала. "На предложение, - отмечается в справке ГТУ НКВД, - согласно распоряжению тов. Папанина вернуться обратно командир крейсера заявил, что он подчиняется только своему правительству, является полновластным хозяином корабля и как найдет нужным, так и сделает. Если не снимете от меня своих лоцманов, заявил он, я их высажу на берег в районе Биллингса или в другом удобном месте. И пойду по назначению".
Вскоре немцы так и сделали. Лоцманов Сергиевского и Мелехова высадили на берег, а в штаб проводки отправили ироничную радиограмму: "Выражаем благодарность за удачное шефство над нашим походом через Арктику".
Фактически наши спецслужбы и МИД допустили преступную оплошность, за которую по тем временам кое-кому можно было заработать и "вышку". Однако оргвыводов не последовало. Лишь Папанин "грозно" проинформировал штаб опростоволосившейся экспедиции: "13 сентября вечером звонил лично товарищ Молотов и сделал замечание в акцентированном тоне (так в тексте радиограммы. - Авт.). Выразил недовольство, что Севморпуть не сумел проследить за продвижением немецкого парохода от Певека и далее". Этим странным упреком (при чем тут "проследить", когда дело - в проводке военного корабля под видом коммерческого?) все "репрессии" и закончились.
Может быть, в Кремле не ведали о том, какую свинью подложил англичанам Севморпуть? Отнюдь. В декабре 1940 года главная партийная газета "Правда" сообщила о немецком рейдере, "оперирующем в Тихом и Индийском океанах и потопившем множество английских судов". Речь шла о крейсере "Комет".
"Фырол"-"Комет" провел разведку боем и выяснил, что англичане в этом регионе совершенно беспечны, не готовы к защите коммуникаций. В Тихий и Индийский океаны устремились (уже другим путем - вокруг Африки) "волчьи стаи" - фашистских субмарин и вооруженные мощной артиллерией рейдеры. Однако англичане сориентировались. Торговые суда перестали выходить в океан в одиночку, дожидаясь в портах формирования конвоев. В регион были переброшены многочисленные авиаэскадрильи, что позволило засекать рейдеры даже вдали от берегов. Фашисты начали нести серьезные потери и вынуждены были резко снизить боевую активность в Тихом и Индийском океанах. Кстати, "Комет" был потоплен в октябре 1942 года в бою с английским эсминцем.
К сожалению, нашей стране тоже дорого обошлась та история. Опыт ледового плавания крейсера "Комет", а также результаты проведенной им навигационной разведки были досконально изучены немецкими моряками. Многие из понесенных в северных водах в 1943-1944 годах потерь - на совести тех, кто разыграл спектакль под названием "Операция "Фырол".