Звезда Эта, находящаяся от нас на расстоянии 7500 световых лет, привлекла к себе внимание ученых еще в прошлом веке. Она является самым ярким в инфракрасном диапазоне источником излучения после Солнца. Подобные ей космические объекты, как утверждают ученые, можно пересчитать по пальцам. В последние месяцы Эта Киль словно разбушевалась. В прошлом году она вдруг резко вспыхнула, затем что-то ее "успокоило". Однако вскоре "гнев" вновь обуял массивное космическое тело, и Эта Киль угрожающе засверкала. Да так, что в последние месяцы ее сияние примерно в 4 миллиона раз превысило солнечный свет! Сейчас на ее поверхности происходят бешеные вспышки и чудовищные выбросы звездного вещества.
- Эта Киль должна умереть молодой, - считает Юрий Николаевич Ефремов, доктор наук, профессор Государственного астрономического института им. П.К. Штернберга. - Ее масса более чем в 100 раз превосходит массу Солнца. Такие звезды в отличие от обычных звезд, подавляющее большинство которых имеет жизненный срок, сравнимый с возрастом Вселенной, - около 15 миллиардов лет, живут сравнительно недолго. Порой "всего" несколько миллионов лет. Эта Киль способна сжечь свое ядерное топливо весьма быстро - примерно за миллион лет. Из-за своей массивности она, скорее всего, погибнет, как гиперновая или сверхсверхновая звезда. То есть по количеству излучаемой энергии Эта Киль может превзойти даже целую галактику. Но когда это случится - сказать сложно.
Существует несколько точек зрения на то, чем обернется для человечества "самоубийство" звезды.
Заместитель директора Института астрономии РАН, профессор Борис Шустов недавно категорично заявил, что звезда, которая в любой момент может взорваться, не окажет никакого воздействия на биосферу Земли. Даже всплеск гамма-излучения, происходящий в момент взрыва, не повлияет негативно на озоновый слой. Тому порукой - существенная удаленность космического тела от Земли.
Американские ученые также уповают на удаленность звезды от нашей планеты. Сейчас Эта Киль угрожает прежде всего тем космическим аппаратам, чей маршрут лежит за пределами атмосферы. Может не поздоровиться и людям, находящимся на них, которые оказались на околоземной орбите выше атмосферного "щита". Всплеск гамма-излучений звезды, полагают иностранные астрономы, будет сильным, но коротким, и внешняя часть атмосферы, в том числе и озоновый слой, сможет без труда "залатать дыры".
Профессор Юрий Ефремов не столь категоричен:
- Вероятность повреждения участка озонового слоя, который обращен к звезде, достаточно велика. Причем определенной части Земли будет нанесен существенный вред. Правда, опасности никакой нет для нас, жителей Северного полушария, так как звезда находится на Южном небесном полушарии.
Как подчеркнул ученый, подобные космические катаклизмы приходятся не чаще одного раза в несколько десятков миллионов лет. Из последних 65 миллионов прошедших лет вспоминается только "трагедия динозавров". Как известно, существует несколько версий этого глобального происшествия. По одной из них, Земля не смогла разминуться с астероидом, что оказалось равнозначно взрыву миллиарда ядерных бомб. Произошли землетрясения, пролились кислотные дожди... Растения и животные гибли на суше и в верхних слоях океанических вод.
- По другой версии, - говорит Ефремов, - катастрофические изменения на планете произошли в результате "прожигания" ее атмосферы гамма-излучением - таким же, которое может направить на Землю Эта Киль.