Традиция Прощеного воскресенья возникла в глубокой древности на христианском Востоке. У монашествующих там было в обычае покидать свою обитель на весь период Великого поста - они уходили в пустыню для совершения особых подвигов аскетизма. Никто из монахов даже не ведал, вернется ли он к Пасхе в родной монастырь. Поэтому в последний день перед пустынным странствием братья сходились, чтобы испросить друг у друга прощение. Каждый желал примириться с каждым, очистить свою совесть, освободить душу от накопившихся обид, горестей, подозрений на братьев лукавстве... Со временем этот монашеский чин прощения укоренился в церковной жизни и получил повсеместное распространение в христианском мире.
Русские церковные историки свидетельствуют, что с особенной торжественностью и трогательностью чин прощения совершался в наших древних монастырях. Например, на Валааме это священнодействие происходило по окончании вечернего правила. Настоятель, первым приложившись к образу Спасителя, обращался к братии с такими искренними словами: "Благословите мя, отцы святые и братия, и простите ми грешному, елика согреших в сей день и во вся дни живота моего - словом, делом, помышлением и всеми моими чувствы". Произнеся это, он с глубоким смирением кланялся земным поклоном. Братия, отвечая таким же поклоном, отвечала: "Бог простит тя, честный отче!"
После настоятеля, в порядке старшинства, и монахи попарно прикладывались к святой иконе, просили у настоятеля прощения и благословения, а затем, облобызавшись, испрашивали прощения один у другого. При этом младший говорил: "Прости мя, отче святый, и помолися о мне грешном". На что старший отвечал: "Бог простит! Меня грешного прости и о мне помолися".
Вот как раскрывает духовный смысл Прощеного воскресенья современный православный проповедник игумен Сергий (Данков):
- Христос принес людям прощение от Бога, и нас побуждает к тому же - прощать своих близких. Пусть горечь обиды закипает в нашей груди, когда люди, которым мы от чистого сердца делали только добро, вдруг изменят нам, пусть все внутри нас будет возмущаться и негодовать, но именно теперь и надо простить наших близких и друзей по примеру Христа. Вспомним: терпя нечеловеческие муки, Он и на Кресте горячо молился за своих распинателей: "Отче, отпусти (прости) им, ибо они не ведают, что творят". С этими мыслями все и тянутся в храмы в Прощеное воскресенье. Хотелось бы напомнить накануне этого замечательного, важного для верующих, а также ищущих веры дня знаменитый призыв святого Антония Великого: "Щадите друг друга, да пощадит вас Господь!"