Сделано это было, естественно, не от хорошей жизни. Как и все крупные мегаполисы Европы, Лондон в течение рабочего дня буквально задыхался от "пробок". Средняя скорость движения в центре составляла примерно шесть км в час, что катастрофически осложняло деятельность компаний, связанных с доставкой и вывозом товаров. По данным Британской палаты бизнеса, в общей сложности предприниматели ежегодно теряли по этой причине около четырех млрд. фунтов стерлингов (более семи млрд. долларов).
В мучительную пытку превращались и автобусные поездки. По единодушному мнению горожан, в районе Трафальгарской площади, Пикадилли и Оксфорд-стрит автобусы двигались медленнее пешеходов. Таким образом, плата за проезд фактически взималась с пассажиров не за скорость, а за передвижение сидя.
Когда стало совсем невмоготу, мэр предложил ввести плату за проезд. Для Британии идея не нова. Здесь давно уже с засилием личных автомобилей борются рублем, то есть фунтом стерлингов. Стараясь пересадить подданных Ее Величества из машин на общественный транспорт, правительство побило все рекорды по установлению цен на бензин и парковки, введению всевозможных налогов и взиманию драконовских штрафов с водителей даже за мелкие нарушения.
И все-таки идея уплаты 5 фунтов (почти 10 долларов по нынешнему курсу) за проезд в центр была многими воспринята в штыки. Ведь в центр едут не ради удовольствия, а по делу. Был и другой довод: если оставлять свои машины по периметру платной зоны, то пробки просто переместятся в прилегающую к центру часть города и непроезжим станет весь Лондон.
Но мэр Кен Ливингстон своего добился: плата была введена. В зону размером в 12 квадратных километров попал район правительственных учреждений Уайтхолл, Букингемский дворец, знаменитый лондонский Уэст-энд, где расположены театры, клубы и рестораны, главные торговые улицы и "финансовое сердце" Британии - лондонский Сити.
Вот уже год, как с понедельника по пятницу проехать в это своеобразное кольцо можно только за плату. Запрет действует с 7 утра до 6.30 вечера. В выходные - проезд свободный. От уплаты освобождены только инвалиды, таксисты, службы экстренной помощи, владельцы газовых и электромобилей, а также те, кто пользуется двухколесным транспортом - мотоциклами, мопедами, велосипедами. Оплатить путешествие в центр лучше всего предварительно - по телефону, кредитной карточкой или в мелких так называемых "угловых" магазинчиках, торгующих всякой всячиной. Можно заплатить и после поездки, но обязательно до 22 часов. Иначе - штраф. Для тех, кто не заплатил до полуночи - 40 фунтов стерлингов, по истечении 2 недель эта сумма вырастает вдвое. За опоздание более чем на 28 дней - 120 фунтов.
Когда в первый день запрета движение в центре сократилось на треть, скептики пожимали плечами: это первый шок, говорили они, пройдет немного времени - и пробки станут еще хуже. Но дни шли, а объем движения не возрастал. В Лондоне настали удивительные времена: по центру города можно было не только проехать, но и сделать это на скорости 50-60 миль в час. Причем странным образом пробки не возникали и по периметру платной зоны.
Вскоре специалисты пришли к выводу: около 30 процентов лондонцев перестали пользоваться автомобилями для поездок в город. Одновременно количество людей, ежедневно пользующихся автобусами, возросло на 400 тысяч человек. В лондонском управлении транспорта полагают, что благодаря сократившемуся количеству автомобилей поездка в автобусе стала значительно более приятным занятием, чем раньше. Помогло и то, что часть средств, полученных от "налога на пробки" мэрия выделила на приобретение новых автобусов и разработку дополнительных маршрутов.
Однако у новой схемы выявились и весьма существенные недостатки. В обиде - торговля. Многие из тех, кто раньше ездил в центр за покупками, теперь стараются отовариваться в огромных шопинг-центрах, расположенных подальше от шума городского и оборудованных большими бесплатными автостоянками. Такие известные универмаги, как "Джон Льюис", "Дебенхамс", а также многие модные бутики жалуются, что потеряли в минувшем году почти треть своих покупателей. Газета "Файнэншл таймс" подчеркивает, что в результате внедрения "налога" пострадала розничная торговля, так как меньше людей стало приезжать за покупками в центр столицы, а поставщики теперь включают в цену возросшую стоимость доставки.
Другая серьезная проблема: думали, что в результате внедрения этой системы мэрия соберет за 2 года до 130 млн. фунтов стерлингов. На деле однако городские власти собирают только половину суммы.
Ожидается, что тема платы за проезд в центр города будет главной во время очередных выборов мэра Лондона в мае нынешнего года. Кандидат от оппозиционной консервативной партии Стивен Норрис уже пообещал отменить "налог" на следующий день после прихода к власти.