Он писал Эмме из своей Оклахомы, но не получал ответа. И в конце концов решил, что она больше не хочет его знать, строит свою жизнь с кем-то другим. Воспользовавшись законом, гарантировавшим демобилизованному обучение в вузе, Джекоб решил стать инженером по космической технике.
А его немецкая подруга не уехала, она ушла в лучший мир, когда Билли было только полтора года. Его определили в приют для сирот, который опекали немецкие монахини. И никто не известил Митчелла ни об этом, ни о смерти Эммы. Может быть, потому, что проблема безотцовщины тогда в оккупированной Германии была достаточно распространенной. По данным Международной социальной службы (МСС), там росло до 100 тысяч детей, чьими отцами были уехавшие навсегда американские военнослужащие. Треть этих родителей никогда своим потомством не интересовалась и ни в какие отношения с ними вступать не желала.
Джекоб Митчелл к ним не относился. Он, хотя был уже женат и имел других детей, неоднократно пытался отыскать исчезнувшего Билли. В конце концов из Германии ему ответили, что мальчик был взят из приюта и усыновлен американской четой, а все данные в таких случаях сохраняются в тайне, чтобы не травмировать ни ребенка, ни приемных родителей.
Шли годы, Джекоб стал тем, кем хотел, и в 60-е годы, работая в Национальном авиакосмическом агентстве (NASA), участвовал в разработке систем управления полетом космических кораблей. Выйдя на пенсию, поселился в южно-канзасском городе Уичита.
И вот бывает же такое совпадение: его сын, который стал носить фамилию Салливэн, пошел по его "космическим" стопам. Был даже кандидатом в астронавты, но что-то не получилось, и, поработав, как и отец, которого он никогда не видел, инженером в NASA - только на 20 лет позже, перешел в ВВС и дослужился до чина полковника. Его приемные отец и мать, Руфус и Наоми Салливэн, давно умерли. А самого Билли не оставляло желание найти родного отца, хотя полковник не был уверен, что тот захочет его признать. Как он сам это формулирует, в душе его все эти годы оставалось больное, никак не заживающее место, и оно заставляло продолжать поиски. Живет он неподалеку от столицы, в вирджинском графстве Фейрфакс.
Помогла полковнику Салливэну МСС, отделения которой есть и в США. Эта служба сумела через немецкое благотворительное агентство докопаться в архивах до письма, которое Джекоб Митчелл послал 38 лет назад, надеясь получить хоть какую-то информацию о 8-летнем мальчике по имени Билл Зайдль. И эта находка привела его в Уичиту, где 68-летний отец и 47-летний сын наконец впервые встретились.
Оба прожили всю жизнь друг без друга, обоим приходится заново привыкать к мысли, что они - отец и сын. Первый раз Билл назвал Джекоба "отец", можно сказать, случайно - за игрой в биллиард. Так оно и пошло. И теперь уже навсегда.