- Илья Артемьевич, как удается генетикам заглянуть в далекое прошлое, узнать то, что было 100-150 тысяч лет назад?
- Наследственная информация записана в молекуле ДНК. В геноме - 3 миллиона элементарных химических единиц: нуклеотидов. Изучая различия в молекулах ДНК и находя в них общее, прослеживая мужские линии по Y-хромосоме, а женские - по "митохондриальной ДНК" можно достаточно точно вычислить, сколько у землян было предков.
Главный научный сотрудник нашего института, профессор Лев Животовский является одним из крупнейших специалистов в области математической и эволюционной генетики. Сейчас он находится в США. Вместе с американскими коллегами Животовский проанализировал изменчивость на уровне ДНК у представителей различных народов, проживающих на всех континентах. Используя методы аналитической генетики, ученые пришли к выводу, что в какой-то момент нашей истории на Земле жили всего две тысячи человек. Это очень мало. Биологи считают, что если численность какого-то вида животных уменьшилась до пятисот особей, то у этого вида практически не остается шансов на выживание. Таким образом, популяция из двух тысяч человек вплотную приблизилась к критическому порогу.
- А куда делись остальные? И когда вообще появился homo sapiens - "человек разумный"?
- У человека и шимпанзе был общий предок - обезьяноподобное существо. Примерно 5-6 миллионов лет назад началось отдельное развитие человека и этих обезьян. Генетики, основываясь на своих исследованиях и расчетах, еще лет 15 назад пришли к выводу, что homo sapiens появился 140-150 тысяч лет назад. На днях промелькнуло сообщение, что в Эфиопии найдено три старейших черепа - двух взрослых людей и ребенка. Этим палеонтологическим находкам - 160 тысяч лет. Таким образом, полностью подтверждены расчеты генетиков.
Труднее ответить на вопрос о том, сколько было наших предков до того, как их осталось две тысячи. Можно строить лишь догадки, а я не люблю этим заниматься. Зато известно, что древнейшие племена сохранились в бассейне Конго (пигмеи) и в Ботсване (бушмены). Около 70 тысяч лет назад человек из Африки стал расселяться на территории Евразии.
- Это были никем не освоенные земли?
- Нет, и Африка, и Евразия были заселены другими человекоподобными существами - типа неандертальцев (питекантропы - в Азии, синантропы - в Китае). Напомню, что неандертальцы не являются предками человека. Это была отдельная, тупиковая ветвь. Предки современного человека, естественно встретились со своими, так сказать, двоюродными братьями. Они сосуществовали десятки тысяч лет. Затем тупиковая ветвь оказалась вытесненной и исчезла.
- И последнее. Когда появился первый человек на американском континенте?
- По данным археологов, 40-25 тысяч лет назад. Исследования продолжаются. Я думаю, что нас ждет еще много удивительных открытий.