Выхожу на Ленинградское шоссе, поднимаю руку. Машины время от времени останавливаются, но везти бесплатно в сторону Питера никто не хочет. Но вот рядом притормозил большегрузный "МАЗ" с прицепом. В кабине уже сидел один автостопщик - Антон из Перми. "Надо тормозить только грузовики, - посоветовал он. - Водитель, если он гонит грузы без напарника, с удовольствием возьмет собеседника в неблизкий путь".
Примерно за 200 километров от Москвы наш большегруз останавливается на заправку. "Тебе в Питер? А нам направо, так что дальше давай сам", - напутствуют меня шоферы. Болтаюсь по заправочной станции, ищу, кто бы меня подвез дальше. Желающих приютить студента в кабине негусто. Но вот вижу, к станции медленно подползает "зилок", из-под его капота валит пар. Я помогаю водителю произвести ремонт (поменять помпу), и часов через восемь мы в Питере.
Здесь я совершенно случайно натыкаюсь на ребят в синих жилетах со светящейся надписью "Автостоп". Оказывается, проводится однодневный турнир по "сити-стопу" (то же, что автостоп, только проходит в пределах одного города). Когда соревнования закончились, узнаю об истории автостопа немало интересного. Оказывается, еще в 1978 году возникла первая в стране Ленинградская лига автостопа (ЛЛАС). И даже появилась своего рода наука о том, как правильно путешествовать по стране на попутных автомобилях. При желании можно встретиться с кем-нибудь из первопроходцев, нынче это люди уже почтенные. Почти любой из них с упоением расскажет, например, о тайных конных тропах, ведущих из города Хилок (Читинская область) прямо в Тибет, или о магических заклинаниях и действиях, способных остановить любую машину.
Оказывается, когда я пошел в первый класс, в стране уже проводились первые, неофициальные турниры по автостопу. Маршруты были довольно-таки короткими - 200 километров или чуть больше. Но в феврале 1992 года из Петербурга стартовала первая кругосветная экспедиция автостопом "Автоколумб".
Зимой 1994 года в Москве вышла первая книга на русском языке, посвященная автостопу. Автор ее, Валерий Шанин, около десяти лет путешествовал сначала по СССР, затем по Европе и США. Он проехал автостопом около 50 000 километров. Книга имела успех, особенно у студентов, и Шанин организовал студенческий клуб - Московскую школу автостопа.
Нашлись и те, кто попытался извлечь из автостопа выгоду. Соревнования с денежными призами привлекают публику. В некоторых странах автостоп давно уже имеет признаки доходного бизнеса. Существуют даже специализированные магазины, торгующие экипировкой.
У нас больших турниров не проводится - не та экономическая ситуация. Зато много мини-соревнований по "сити-стопу". Средняя протяженность городского маршрута - 100 - 120 километров. Сейчас я основательно изучаю Питер, прочесываю каждый уголок города: чтобы иметь шанс на победу в турнире по "сити-стопу", дороги нужно знать как свои пять пальцев.