Старт с мыса Канаверал (США) американской ракеты "Атлас-5" трижды переносился из-за погодных условий. Запуск в очередной раз был запланирован на вчерашний вечер ("окно" - с 21 часа 16 минут до 23.15 московского времени) уже после подписания этого номера газеты.
- Американские ракеты "Атлас" используют российские двигатели РД-180, изготовленные в НПО "Энергомаш", потому что еще много лет они будут в своем классе вне конкуренции на мировом рынке, - говорит главный специалист Центрального научно-исследовательского института машиностроения Владимир Ходаков. - В течение десяти лет "Энергомаш" поставит по контракту (на сумму 1 миллиард долларов) 101 такой "мотор". 34 двигателя уже отправлены в США.
Для американского межпланетного аппарата, названного "Новые горизонты", выбрана принципиально новая траектория. Ракета изначально достигнет максимальной скорости - 16 километров в секунду. Расстояние, равное от Земли до Луны, аппарат преодолеет всего за 9 часов. (В прежние годы автоматические станции летели до ночного светила более 3 суток.) Позже под воздействием больших планет скорость увеличится еще на несколько километров в секунду. Но и при этом исследовательский аппарат достигнет Плутона только через 9 с половиной лет - в июле 2015-го.
Задача экспедиции - составить карту загадочной планеты, определить, есть ли там кратеры, вулканы, трещины, получить данные об атмосфере, а также исследовать спутники Плутона - Харон и два менее крупных, открытых всего пару месяцев назад. На автоматической станции "Новые горизонты" установлен изотопный источник энергии, использующий плутоний, которого на борту несколько десятков килограммов. Он необходим для работы аппаратуры в далеком космосе. Высказывались опасения: не произойдет ли утечки радиоактивных материалов при старте? Однако эксперты НАСА заявили корреспонденту Би-би-си, что возможность такой утечки составляет 1 к 350. Солнечные батареи на большом удалении от дневного светила уже не могут функционировать эффективно.