С октября 1999 года население Панкиси резко увеличилось. К проживающим здесь чеченцам, именуемым кистинцами, в результате боевых действий на территории Чечни добавились тысячи чеченских беженцев - родственников кистинцев. Вместе с ними на территорию Грузии пришла крупная банда чеченского полевого командира Руслана Гелаева и более мелкие вооруженные формирования боевиков.
Российские власти неоднократно предлагали руководству Грузии плотно закрыть границу и совместными усилиями разгромить бегущих из Чечни боевиков. Официальный Тбилиси на это не пошел, а, по сути дела, позволил пришлым чеченским боевикам капитально обустраиваться на новом месте, создавать мощный плацдарм для оказания вооруженной помощи засевшим в чеченских горах сепаратистам. Склады с вооружением и боеприпасами появились в окрестностях селений Дуиси и Омало. В селе Джоколо был развернут пункт связи. Севернее населенного пункта Биркиани возник учебный лагерь боевиков, а в одном из госпиталей близ селения Ахметы оборудовали пункт для приема и лечения раненых боевиков.
С приходом Гелаева Панкиси, по сути, превратилось в мини-Ичкерию. Он создал здесь собственную систему власти - "шуру" - наподобие той, что несколько лет назад в Чечне организовывали Хаттаб и Шамиль Басаев. Военно-управленческая структура, сформированная Гелаевым, предназначалась для переброски боевиков в Россию и налаживания взаимодействия чеченских и арабских полевых командиров. В гелаевскую "шуру", представительства и штабы, расположенные в селах Омало, Цинубани и Дуиси, вошли в то время бежавшие из Чечни полевые командиры Апти Абитаев, Абдул-Малик, Зелимхан, Бушман и приближенный Хаттаба араб Амжет.
Кроме чеченцев, в бандформированиях Гелаева находилось около 70 турецких и 30 арабских наемников, среди них были и инструкторы из спецслужб Турции и Иордании.
Накопилось немало свидетельств того, что в Панкисском ущелье Грузии действуют и террористы из международной группировки "Аль-Каида". На днях об этом сообщила англоязычная газета "Эраб ньюс", выходящая в Саудовской Аравии. В результате операций США в Афганистане, пишет газета, большую часть руководства и членов террористической организации нейтрализовать не удалось, и они расползлись по более чем двадцати странам. В списке этих государств, утверждается в "Эраб ньюс", Грузия занимает весьма значимое место. "Наиболее важными убежищами, - говорится в статье, - считаются Йемен, Панкисское ущелье в Грузии, северный Ирак и Иран".
По некоторым сведениям, поставку оружия в Панкисское ущелье по сути дела патронируют сотрудники госбезопасности Грузии. Был такой случай: в ходе одной операции по пресечению транзита оружия, проводимой Главной военной прокуратурой и МВД Грузии, был остановлен джип, в котором находился майор госбезопасности Симон Мгедлидзе. В машине обнаружили два арткомплекса "Конкурс", три новейшие огнеметные системы и девять противотанковых комплексов "Гобой". Как показал на следствии задержанный, все это он вез в Панкиси...
Присутствия чеченских боевиков в Грузии не отрицает даже ближайший сподвижник лидера сепаратистов Масхадова Ахмед Закаев. Вот одно из его откровений: "Наличие на территории Грузии вооруженных лиц, вне зависимости от их национальности, является нарушением грузинских законов. Но я не думаю, чтобы реально возникла проблема сопротивления. Даже тот, кто мог участвовать в боевых действиях в Чечне, сразу превратился в беженца, как только перешел границу Грузии". Все верно. Именно так долгое время оценивал ситуацию и официальный Тбилиси: на нашей территории, мол, боевиков нет, а имеются только беженцы... И только под давлением неопровержимых фактов грузинские власти наконец признали, что террористические банды в республике есть.