В последние годы ученые особенно активно ведут исследования в этой области. Ими руководит отнюдь не праздный интерес. Во-первых, до сих пор остается открытым вопрос о влиянии сна на здоровье человека. Во-вторых, есть и чисто практическая необходимость научиться "управлять" сном. Медицина могла бы таким образом помочь, например, водителям грузовиков, которые совершают ночные рейсы, и вообще всем, кто должен работать ночью. Известно, что огромное число аварий на дороге и на производстве случается именно по вине заснувших шоферов или сонных рабочих. Ученые, работающие в военных ведомствах США и Франции, упорно пытаются создать безвредные лекарства, которые позволяли бы человеку не спать.
В разные годы и ученые и просто добровольцы проводили эксперименты по ограничению сна. Например, в 1964 году 17-летний американский старшеклассник из Сан-Диего Рэнди Гарднер принял решение не спать одиннадцать дней подряд. "Мне просто хотелось доказать, что ничего страшного не случится, что я не сойду с ума", - говорит Гарднер, которому сейчас 56 лет. С помощью двух друзей, которые по очереди не давали ему уснуть, и репортеров, следивших за необычной затеей, Рэнди смог осуществить свое намерение - он бодрствовал в течение 264 часов. К концу одиннадцатого дня юноша считал, что может продержаться еще день или два, но у него закончились зимние каникулы, пришлось вернуться к учебе. Медики забрали его в лабораторию и подключили к мониторам. Рэнди уснул через три секунды, проспал около 14 часов, потом проснулся и заявил, что чувствует себя прекрасно.
Подобные эксперименты подтверждают, что человек может волевым усилием надолго отодвигать наступление сна, но никто точно не знает, как именно это влияет на организм. Ученым до сих пор не удается ответить на вопрос, сколько часов ежедневного сна следует считать нормой. Одна из трудностей в том, что само назначение сна - по-прежнему загадка для науки. Если функция сна - восстановление физических сил, то почему спортсмен и бухгалтер спят примерно одинаковое время? Если во сне прежде всего отдыхает мозг, то почему и дворнику, и шахматисту обычно нужны все те же семь-восемь часов сна?
Чем больше исследований - тем больше споров и сомнений. Американская ассоциация сна рекомендует спать не менее семи - девяти часов в сутки. А совсем недавно сотрудники Калифорнийского университета обнародовали результаты своих исследований, из которых явствует, что люди, спящие по шесть-семь часов, живут дольше тех, кто ежедневно спит более восьми часов. Дэниэль Крипке, один из авторов этой научной работы, тем не менее подчеркивает: полученные результаты не означают, что сон вреден. Главный вывод в другом: наука пока не знает, существует ли некая фиксированная норма сна для человека. А поэтому лучше не насиловать организм, вообще не использовать лекарств ни для увеличения, ни для уменьшения времени сна. Между тем английский психофизиолог Джим Хорн заявляет, что можно научить человека спать меньше, сокращая время сна на двадцать минут каждые три-четыре дня. Кроме того, по его мнению, некоторое ограничение сна у больных депрессией улучшает их состояние. С другой стороны, большинство исследований подтверждают, что нехватка сна плохо влияет и на память, и на работу сердца, даже вызывает серьезные гормональные нарушения.
Оказывается, наши братья меньшие тоже очень бережно относятся к сну. Многие исследования подтверждают, что для животных сон необычайно важен. Например, у дельфинов разные полушария спят по очереди. При этом каждое полушарие самостоятельно фиксирует любую "недостачу" сна и стремится как можно быстрее ее восполнить.
Все исследователи единодушны только в одном: сон играет огромную роль в жизни человека. Но пока наука не способна ответить на все загадки, которые с ним связаны. Значит, остается лишь внимательно прислушиваться к внутренним часам, которые обязательно подскажут каждому его личную, сугубо индивидуальную норму сна.