Когда Кулагин играл в Театре имени Гоголя, то поклонницы по нескольку раз ходили на одни и те же его спектакли. Казалось, звезда народного артиста не закатится никогда. Но знаменитый актер не сошелся характером с главным режиссером Сергеем Яшиным и вынужден был покинуть труппу, а все, что ему предлагали в кино, не отвечало его профессиональным требованиям. Он жил тихо и уединенно в Брянске, где возглавил Театр юного зрителя. Так громкая слава сменилась полосой молчания, и если бы Татьяна Ахрамкова не пригласила Кулагина на главную роль в спектакль "Строитель Сольнес" Театра имени Маяковского, то, может быть, мы бы еще долго не увидели "русского Габена" на столичных подмостках. За последнее время я не припомню случая, чтобы публика во время действия так аплодировала артисту, появляющемуся на сцене, как это произошло с Кулагиным. Его не просто узнали, ему были рады, в него верили и снова хотели видеть "на коне".
Роль Холвара Сольнеса, известного архитектора, многого достигшего в своем ремесле и желающего оставаться лучшим среди своих коллег, априори ложилась на характер самого артиста. Видимо, поэтому в игре Кулагина было столько страсти, дерзости, непокорства, желания доказать исключительность своего героя. Помимо того, что Сольнес удивительно даровит, он еще и страшный эгоист, как многие талантливые люди. Холвар видит, насколько интересен архитектурный проект молодого Рагнара (Игорь Бровин), но вслух не признает этого, так как боится, что новое поколение мастеров обставит его, и тогда люди скажут: великий строитель отстал от жизни. Эта мысль бесит стареющего художника, не дает ему покоя, и тогда он бросает вызов небу, самому Богу, ради которого построил столько храмов. Неужели после этого он должен уступить место молодым? Нет, не бывать этому! И мастер начинает строить новый дом, дом своей мечты, в котором собирается жить. Но с кем? Его жена (Светлана Андропова) спивается, потеряв двух своих младенцев, а других детей у них нет. Неожиданно появляющаяся в семье шестнадцатилетняя Фрекен ( Мария Машкова) всячески старается соблазнить Сольнеса, но он-то понимает, что ничего хорошего из этого не получится - будущее у них разное. Ахрамкова придумывает одну интересную образную деталь - перемещающийся по сцене оркестр из восьми музыкантов, играющих один и тот же мотив, но в разных ритмах. Иногда он напоминает танго, иногда вальс, а иногда похоронный марш. По сути, это разные вариации внутренней мелодии души Сольнеса, его эмоциональные всплески и накатывающие волнами депрессии.
Норвежского драматурга Генрика Ибсена часто называли "вторым Чеховым". Он уделял большое внимание психологии человека, на которого влияло все: шум моря, закаты и восходы, снег, дождь, ветер... Герой Ибсена всегда был частичкой природы и в то же время уникальной, удивительной личностью. Леонид Кулагин сумел показать, насколько его Сольнес - сильный и смелый человек, способный встать над обстоятельствами и даже над самим собой. Когда милая попрыгунья Фрекен внушает ему, что он сможет подняться на вершину башни, преодолев в себе боязнь высоты, - Холвер делает это и погибает.
Ахрамкова поставила спектакль о настоящем мужчине, который оставался таковым во всех ситуациях, в том числе и в главном - в любви. Предложив полузабытому Кулагину роль Сольнеса, она попала в десятку. Ведь у него как бы на лице "написано": смотрите, вот настоящий мужчина.