Сроки командировки у них разные. Падалка и Финк пробудут на Международной космической станции (МКС) полгода, сменив нынешних хозяев звездного дома Александра Калери и Майкла Фоула. А полет Кауперса продлится только 11 суток. 30 апреля он вместе с членами восьмой длительной экспедиции вернется на Землю.
Возможно, что уже следующая, 10-я экспедиция будет нести вахту на МКС не полгода, а год. Это связано с тем, что полеты "шаттлов" отложены как минимум до марта 2005-го и доставка экипажей, грузов на станцию целиком легла на Россию. При нынешнем графике полетов мы не сможем отправить в космос туристов (а желающие есть) и зарабатывать необходимые отрасли деньги - 20 миллионов долларов за каждое путешествие на орбиту. Но если основные экипажи будут меняться раз в год, то у нашей страны появится возможность продолжить орбитальный туристический бизнес. Переговоры с NASA об увеличении сроков полетов экипажей ведутся интенсивно.
А пока Падалка, Финк и Кауперс готовятся к стыковке с МКС, которая запланирована на завтра, в 9 утра. Строительство МКС началось более пяти лет назад, бортовой счетчик показывает уже 1978 суток. Масса станции - 182 тонны, суммарное время работы экипажей - 1264 суток. Завершить сооружение станции российские и американские специалисты хотели бы к 2010 году.