А везли египетские реставраторы каменную голову прекрасной царицы Нефертари - любимой жены могущественного фараона Рамсеса II. После 9-летнего отсутствия эта уникальная реликвия, созданная более трех тысяч лет назад, вернулась на родину. Операцию "Тростник", которую несколько лет проводили совместно египетские и британские сыщики, завершилась.
Летом 1992 года в Британский музей в Лондоне пришли два джентльмена. Визитеры показали хранителю египетских древностей 12 листов папируса с рисунками и текстами на древнеегипетском языке и попросили определить их подлинность. Хранителя смутили инвентаризационные номера на обороте папирусов. "Не выкрадены ли они из какого-либо египетского музея?" - предположил ученый. И на всякий случай позвонил в полицию.
Сотрудники Скотланд-ярда через посольство Египта направили запрос в Каир. Оттуда пришел ответ: эти папирусы найдены в 1966 году в одной из гробниц некрополя Саккара неподалеку от Каира и хранились на местном складе древностей. Но когда египетский сыщик отправился на склад, он с изумлением обнаружил, что все 12 папирусов находятся на своих местах. Только при ближайшем рассмотрении они оказались фальшивыми. Тщательно осмотрели весь склад. Около 300 предметов оказались искусно выполненными копиями. Оригиналы же бесследно исчезли. Стало ясно: всплывшие в Лондоне папирусы - лишь видимая часть айсберга - хорошо продуманной контрабандной акции. Тогда-то египетские и английские полицейские, объединив усилия, и начали операцию под кодовым названием "Тростник".
Почти год продолжалось следствие. В результате за решеткой оказались пятеро англичан и восемь египтян. Один из англичан, полицейский офицер, под видом туриста вывозил выкраденные древности. На складе в Саккаре контрабандисты отбирали в основном вещицы небольшого размера - папирусы, статуэтки и амулеты, которые легко провезти в ручной клади. На всякий случай на них наклеивали ярлыки "Сделано в Египте" - будто это всего лишь сувенирные копии, которые в Египте можно купить буквально на каждом шагу. И хитрость срабатывала. Только вот с головой Нефертари поступили по-другому: ей сделали цементную маску, так что таможенникам и в голову не пришло, что перед ними оригинал, а не копия.
Четверо же из восьми арестованных египтян оказались инспекторами департамента древностей Саккары, включая и его директора. Не удержались мошенники от соблазна быстро разбогатеть на распродаже национального достояния.
Контрабандисты получили по заслугам, а вот выловить и вернуть на родину все похищенное ими оказалось не так-то просто. Ведь египетские древности продавали коллекционерам на "черном рынке". Но и эта кропотливая работа подошла к концу. Реставраторы аккуратно счищают цемент с лица Нефертари, и вскоре голова царицы будет выставлена на всеобщее обозрение в Египетском музее.