Американская ракета-носитель Minotaur утром среды, 20 ноября успешно стартовала с космодрома на острове Уоллопс на восточном побережье США. По традиции все желающие могли наблюдать за запуском в режиме реального времени благодаря трансляции, которую организовало НАСА.
Уникальность данного запуска состоит в том, что «Минотавр» должен доставить на орбиту сразу 29 спутников. Это абсолютный рекорд в истории мировой космонавтики.
Ракеты Minotaur появились в результате модернизации баллистических твердотопливных ракет «Минитмэн», которые предназначались, ни много ни мало, для нанесения ядерных ударов по территории ударов по территории СССР. Вторую жизнь этим ракетам подарили специалисты компании Orbital Sciences. К настоящему времени произведено уже 25 (считая нынешний) успешных пусков этих ракет.
В ходе нынешнего старта Minotaur должен поднять в космос спутник STPSat-3, созданный в интересах американских Военно-воздушных сил; а помимо него, в головной части ракеты расположены 28 микроспутников CubeSat.
Эти аппараты выводятся на орбиту в рамках программы Operationally Responsive Space. В ее реализации заинтересованы сразу несколько отделов Пентагона: ведь она должна позволить создать систему, которая сможет быстро обеспечивать тактической информацией войска на поле боя. Нынешние возможности орбитальных группировок в этом плане уже не вполне устраивают американских военных.
Первым на орбиту выйдет STPSat-3. После него «Минотавр» выпустит «малышей» CubeSat, которые займут круговую орбиту на высоте в 500 километров.
Впрочем, американский рекорд может оказаться едва ли не самым короткоживущим в истории космонавтики, – отмечают обозреватели. Дело в том, что уже на четверг, 21 ноября в России назначен пуск ракеты «Днепр», которая должна вывести на орбиту сразу 32 космических аппарата.
Стартовать российский колосс должен с пусковой базы «Ясный» на востоке Оренбургской области. Оператором пуска выступает компания «Космотрас».
Обозреватели отмечают, что предыдущий рекорд по выводу спутников на орбиту за один пуск также был установлен «Днепром»: 17 апреля 2007 года ракета-носитель этого типа вывела на орбиту 14 спутников.
«Формально мы запускаем 24 полезных нагрузки, — рассказал журналистам «Известий» директор по маркетингу компании «Космотрас» Евгений Солодовников. — Но планируется, что через месяц после запуска итальянский аппарат UniSat-5 выпустит 8 спутников, которые находятся у него внутри. То есть суммарно на «Днепре» стартуют 32 нагрузки».
Интересен тот факт, что «Днепр», также как и американский «Минотавр», является модернизированной версией баллистической ракеты. В данном случае речь идет о Р-36М УТТХ, которую натовские спициалисты прозвали когда-то Satan – «Сатана». Ракеты этого типа были сняты с боевого дежурства по условиям договора СНВ-1, а до этого серийно выпускались днепропетровским «Южмашем».
По данным Минобороны, в мае 2006 года в российских войсках стратегического назначения имелось 74 шахтных пусковые установки Р-36М УТТХ и Р-36М2. Каждая из этих ракет способна нести до десяти боеголовок большой массы. Представители компании-оператора «Космотрас» заявляют, что этих ракет хватит, чтобы обеспечить пуски до 2016–2017 годов включительно.
Специалисты отмечают, что совпадение дат рекордных запусков «Минотавра» и бывшего «Сатаны» – чистая случайность. Что же качается тенденции к увеличению числа выводимых за один пуск спутников, то она обусловлена как техническими, так и экономическими факторами.
Кластерные запуски уменьшают цену вывода каждого спутника пропорционально числу отправляемых в космос аппаратов. С другой стороны, этому способствует уменьшение массы и габаритов современных спутников по сравнению с аппаратами предыдущих поколений. Так, масса каждого из отправляемых на «Днепре» спутников не превышает 10 килограммов, формой и размером они напоминают колонку стереосистемы, – отмечают специалисты. А поднятые «Минотавром» наноспутники CubeSat без солнечных панелей имеют размеры всего 10x10x10 сантиметров. Поэтому, – отмечает Евгений Солодовников, – при подготовке пусков возникают не столько технические сложности, сколько организационные, так как работа ведется с заказчиками из разных стран, имеющими различные пожелания по срокам пуска.