Впрочем, удивляться не приходится, примерно так оно бывало и прежде. Сто лет назад изобретатели должны были доказывать, что "кареты с мотором" выгоднее и удобнее, чем кареты, запряженные лошадьми. В мае 1903 года с этой целью из того же Сан-Франциско в небывалый трансконтинентальный автопробег стартовали на машине марки "Уинтон" Нельсон Джексон и Сиуок Крокер. Они были первыми, кому это удалось, но тогда их путешествие до Нью-Йорка заняло 64 дня.
Кто-то восхищался, но газетные карикатуристы иронизировали над попыткой убедить публику в преимуществах мотора перед лошадью. Что произошло в следующие десять десятилетий, всем известно, - как принято говорить, автомобиль создал Америку. Она покрылась сетью первоклассных дорог с мощной индустрией обслуживания автопутешественников. По ним теперь "NECAR-5" пересек континент в общей сложности за 15 дней, а фактически в движении находился 85 часов, то есть трое с половиной суток.
Конечно, современный автомобиль без труда проделает то же самое, но суть не в этом, а в том, что "NECAR-5" преодолел это расстояние без капли бензина, не загрязнив окружающую среду.
Стоя у ступеней Капитолия, это средство передвижения издавало лишь мягкое урчание и не выбрасывало выхлопных газов. Но это и не обычный электромобиль. Фирма "Даймлер-Крайслер" первой из "большой тройки" автомобилестроителей создала достаточно практичный двигатель, который напрямую преобразует водород в электрическую энергию. Причем питался он не от баллонов со сжатым водородом, как в некоторых конструкциях, а залитым в бак метанолом - древесным спиртом.
Это вызвано практическими соображениями: новый экипаж нужно сначала "вписать" в существующую инфраструктуру, а в ней метанол, из которого сравнительно легко выделить водород, уже доступен почти везде в то время, как водородные баллоны - кстати, куда более взрывоопасные - только в отдельных местах. Благодаря этому "NECAR-5" и смог без особых проблем преодолеть дистанцию в 5220 километров за "нормальное" время через разные климатические условия - снег, град, ураганный ветер и дождь, а также 35-градусную жару.
Средняя скорость была около 50 километров в час, но на шоссе иногда - в чисто экспериментальных целях - разгонялись до 145 километров. Более тысячи километров пришлось на горные дороги на высоте до трех тысяч метров. Случались мелкие поломки, но двигатель отработал свое безупречно.
Специалисты задаются вопросом: означает ли это смертный час бензинового двигателя? И отвечают: нет, не означает - по крайней мере в ближайшие 20 лет. Новинка будет входить в повседневную жизнь по мере ее усовершенствования и возникновения новой автодорожной инфраструктуры.
Но сам этот процесс неостановим. Во-первых, бензиновый двигатель достиг предела того, на что он способен. Во-вторых, и это главное, США не хотят зависеть от иностранной нефти и вообще от этого вида топлива как по стратегическим, так и по экологическим мотивам. Вот почему над усовершенствованием принципиально нового двигателя работает сейчас, объединив ресурсы, вся "большая тройка" - при финансовой поддержке правительства.
И вот почему у понимающих людей не вызывает сомнения то, что их дети, а тем более внуки будут ездить на "потомстве" скромного "NECAR-5". А сам этот "водородомобиль" займет место в столичном Смитсоновском музее рядом со своим предком "Уинтоном". Он тоже, по американскому выражению, сделал историю.