Драматическое соревнование наперегонки со стихией разворачивается сегодня в космосе и на Земле. Кто же окажется быстрее - стремительно приближающийся к южным штатам США разрушительный ураган "Дин" или не очень везучий американский космический корабль "Индевор", который должен как раз нынче вечером вернуться из космоса на Землю? Шаттлу нужно успеть совершить посадку на мысе Канаверал, штат Флорида, до того, как ураган нанесет сокрушительный удар по другому южному штату - Техасу, где находится Центр управления полетами. Не исключено, что сотрудников Центра придется эвакуировать в специальное укрытие.
Именно из-за этого бешеного "Дина" экипажу шаттла в субботу приказали на сутки раньше запланированного срока отстыковаться от Международной космической станции (МКС). Астронавты даже сократили на час последний выход в открытый космос. В воскресенье, в 15 часов 55 минут, корабль "Индевор" плавно отчалил от станции. Почему же сразу он не приземлился? По существующей схеме для штатного возвращения на планету, если речь не идет об экстренной посадке, челноку после отстыковки требуется примерно 50 часов. Вот почему посадка запланирована на вторник на 20 часов 32 минуты (по московскому времени).
Синоптики и специалисты -НАСА очень надеются, что рассвирепевший ураган "Дин" обрушится на южное побережье США уже после вторника. Хотя... Расчеты расчетами, но кто знает, какие неприятные сюрпризы может преподнести стихия? Конечно, в запасе у экипажа "Индевора" есть время. Шаттл может приземляться и сегодня, и завтра, причем не только во Флориде, но и на полигонах в Калифорнии, в пустыне Мохаве, в крайнем случае - на посадочной полосе в Испании. Но лучше все-таки совершать посадку штатно во Флориде.
Есть еще одно обстоятельство, вызывающее серьезное беспокойство у некоторых специалистов. Речь о трещине на днище "Индевора", которая, как уже не раз бывало на других челноках, образовалась во время старта от удара отколовшегося обледеневшего куска термоизоляционной пены. Размеры выбоины - 9 сантиметров в длину, 5 - в ширину и 2,5 - в глубину. Полтора сантиметра остается до алюминиевого корпуса шаттла. А ведь когда "Индевор" при возвращении на Землю войдет в плотные слои атмосферы, он окажется на какое-то время в плену тысячеградусной ионизированной плазмы. Выдержит ли обшивка корабля?
Срочно проведенные наземные испытания в лабораториях НАСА показали: корпус выдержит, опасности для астронавтов нет. Но некоторые специалисты считают, что риск все-таки остается. Они предлагали заделать трещину, когда шаттл был еще пристыкован к станции. Но, с другой стороны, производить такой ремонт "Индевора" в космосе - тоже рискованное дело. Добраться до трещины астронавтам было бы очень трудно, да и выполнение подобных операций требует серьезного навыка. Словом, руководители НАСА взяли ответственность на себя и приняли решение: трещину не заделывать. Всех вроде бы успокоили, а тревога осталась...
После гибели двух американских многоразовых кораблей - "Челленджера" на старте и "Колумбии" при возвращении на Землю - практически каждый новый полет челнока не обходится без ЧП и дает серьезные поводы для больших волнений. Система обеспечения безопасности шаттлов просто никудышная: не отвечает современным требованиям и намного уступает системе наших кораблей "Союз". Американцы ждут не дождутся, когда в 2010-м отправят шаттлы на прикол. Откровенно говоря, давно пора. Однако новый американский корабль "Орион" появится (самое раннее) в 2014-м. На чем же будут летать астронавты? Вся надежда на наши "Союзы"...