И оказалась права. Я не падала, как другие, на скользкой дороге, не прихлопывала подошвами, пытаясь согреться. Но главное - те три часа, что провела на людях, постоянно ловила на себе завистливые взгляды других женщин. Теплые, с цветной тесьмой по краю и меховой отделкой, валенки стали главным центром притяжения всех присутствовавших. Сдалась и приятельница. "Где взяла-то их?" - допытывалась она у меня. Скрытничать я не стала: в Гатчине, на местном промкомбинате, в состав которого входит фабрика валяных изделий.
О ней я узнала от местных модниц. Они рассказывали о недавнем дефиле в местном Доме творчества. Фабрика представила на показ мод целую серию своих валенок: с отделкой и без, высокие и короткие (боты), светлых тонов, темных... Я лично прежде и не предполагала, что эта сугубо деревенская обувь может быть столь разнообразной.
Сама фабрика занимает продолговатой формы одноэтажное кирпичное здание. Оно было построено еще в первые послевоенные годы. В 1948-м открылось здесь производство катанок, как еще называют валенки. Основными покупателями в советские годы были у нас армия да силовые ведомства. Более 100 тысяч пар валенок в год приобретали они. Но экономический кризис коснулся и их.
- В стране наступило безденежье, производство встало, - говорит директор промкомбината Оганез Гадян.
Этот южный человек, окончивший в Ленинграде тогдашний текстильный институт, свою трудовую деятельность начинал в 1971 году именно здесь. Семь лет проработал "на валенках" главным инженером, что в итоге производство и спасло.
Оганез Хоренович предлагает мне посмотреть, из чего и как делаются валенки. То, что из чистой овечьей шерсти, знают многие. Но сама шерсть должна быть непременно осенней стрижки - тогда она будет более качественной. Поставляют ее тюками из среднеазиатских стран бывшего СССР, с Кавказа, из Турции. Главный технолог Елена Горбунова ведет меня в цех с романтическим названием "трепальный", где специальные машины очищают и разрыхляют шерсть. Я пробую ее на ощупь. Она мягкая и пушистая. Даже жалко, когда видишь, как другой агрегат с помощью специальных игл превращает ее в плотный и плоский войлок.
Говорят, что придумали эту обувку татаро-монголы, явившись непрошено со своей могучей ордой в Русь и пострадав от наших морозов. Дети Чингисхана, правда, валяли шерсть под свою основную обувь, так сказать, для утепления. А нам, русским, только намекни - дальше сами столько напридумаем!..
Вот и на этой фабрике решили не ограничиваться катанками традиционными. Так появился швейный участок. Я опознала его по тюкам разноцветной ткани, многочисленным тесемкам, ленточкам, рюшечкам. Молодая швея Анастасия Малеева признается, что сама не ожидала такого простора для творчества на валяном производстве.
Но как же получается из плоских войлочных выкроек сама эта обувь? Кстати, кроят ее всегда гораздо большего (в два раза) размера, чем обозначено затем на подошве. Потому как в процессе производства шерсть сильно усаживается. Форму придают ей металлические колодки. Это единственный на фабрике участок, где работают мужчины. 50-летний Михаил Батурин трудится здесь 27-й год! Признается: нелегко. Но полюбил уже это дело. "В моей обуви вся Гатчина ходит и половина дачников Петербурга", - признается он. За рабочий день поднимает Михаил Васильевич порядка трех тонн. Ведь каждая колодка весит (в зависимости от размера) 10 - 12 кг.
Минуя участок выкроек, молотовую машину, пройдя мимо сушильной камеры, я выясняю, что на изготовления "самой простой и удобной обуви мира" уходит целых три дня. А над "выпуском" 35 тысяч пар валенок в год трудится всего 25 специалистов, включая технолога, инженера, дизайнера и, конечно, рабочих.
... Выйдя в своих красивых валенках на массовые гуляния в главный парк города, я стала ходить в них и в повседневной жизни. Благо морозы ударили у нас не шуточные - до 20 градусов! Встречные женщины буквально буравят меня своими взглядами. А мужчины... Они останавливаются, оборачиваются. На их лицах легко читается: попала я в самую цель. Вот что значит - угадать с модой!