Как и многие мальчишки в ту пору, я рос на приключенческой литературе, манящей в неведомые дальние дали. В нашей домашней библиотеке наряду с Джеком Лондоном, Стивенсоном, Джозефом Конрадом почетное место занимала «Книга о разнообразии мира» Марко Поло — культового персонажа, героя географических открытий, остающегося на протяжении шести веков объектом всеобщего восхищения.
Эта удивительная книга, ставшая средневековым бестселлером и справочником сведений о жизни в азиатских странах, разжигала желание открывать неизведанное. Она вдохновила путешественников и географов, одержимых жаждой познания мира, готовых идти за геркулесовы столбы нехожеными путями.
Не оставила эта книга равнодушным и меня. Я поддался почти колдовской магии неутомимого венецианского первооткрывателя. Со временем это чувство превратилось в страсть особую, наполненную красками и запахами...
Сегодня я точно знаю, что вымысел и фантазии имеют свойство материализоваться. В жизни мне выпало редкое счастье открывать незнакомые миры. Мои маршруты часто пересекались с дорогами, по которым странствовал Марко Поло. Я шел по его следам, видел те же горы и долины, пагоды, монастыри и дворцы — или то, что от них осталось. Благодаря этим путешествиям страницы книги оживали, будто нас и не разделяли века и поколения.
Крещение Азией у меня состоялось в 1972-м в Индокитае. С тех пор я прошел множество дорог и троп среди горных вершин Бутана, храмов Ангкора, рисовых полей Бали. Побывал у даяков, «охотников за головами», на Борнео, в игорных домах Макао, у племени короваев из Западного Папуа, у народа зярай во Вьетнаме. Посетил курильню опиума в Лаосе, ел кузнечиков в Бирме и собачатину во Вьетнаме. Это был необыкновенный мир, наполненный восторгом от экзотики и познания исчезающих культур, обрядов и обычаев. А главной наградой всегда были встречи с людьми, которых нельзя забыть.
Я рад, что в последний момент успел познать прежнюю Азию. Неумолимое время ставит разрушительную печать на осколках древности. Большинство храмовых комплексов, гарнизонных крепостей, буддийских ступ либо поглотила пустыня, либо разрушили войны, грабители, бури и суровые зимы. А в последние полвека они чаще всего падали жертвой обычного человеческого небрежения. Там, где проходили караванные пути, пролегли асфальтовые шоссе и железные дороги. Верблюдов, мулов и лошадей заменили тяжелые фуры, оборудованные спутниковой навигацией. В азиатских столицах курильни опиума уступили место вездесущему «Макдоналдсу», и еще неизвестно, где ты больше рискуешь здоровьем.
К счастью, в глухих местах еще сохранились следы ушедшей эпохи, живые свидетельства величия прошлых культур. Сегодня самые значительные мои экспедиции позади, и я делюсь с вами пережитыми эмоциями и картинами, которые запечатлелись в памяти на овеянном романтической аурой Шелковом пути.
Меня обуревают смешанные чувства, когда смотрю на современную Центральную и Юго-Восточную Азию — сердце великого континента. Планета на наших глазах меняет свой облик, рождается новый мир. Старушка Европа на перепутье, а может, и в тупике. Азиатские «тигры» и «драконы» благодаря исключительно выгодному географическому положению, естественным богатствам и перспективным экономическим связям возвращаются на мировую арену и обретают прежний блеск. Регион, протянувшийся между Востоком и Западом, соединяющий Европу с Тихим океаном, на протяжении тысячелетий был осью, вокруг которой вращался мир. Именно там был «пуп Земли», а вовсе не в античном Средиземноморье, как нам внушали на школьных уроках.
Европа благополучно забыла, что именно на Востоке зарождалась цивилизация, возникали первые мегаполисы, создавались и умирали великие империи. Через этот громадный регион пролегал легендарный Шелковый путь, необычный феномен в процессе формирования нашей цивилизации. Мост, по которому шел обмен материальными благами и идеями, где развивались науки, религии и философии. Этот путь на протяжении 17 столетий играл столь важную роль в мировой истории, что пренебрежительное к нему отношение — вопиющая несправедливость.
А первым европейцем, который открыл на это глаза, был купец и путешественник Марко Поло. За это ему — особая благодарность потомков!
